Bangkok/Pattaya, Thailand – Sejak Rusia menginvasi Ukraina pada 24 Februari 2022, semakin banyak orang Rusia yang memandang Thailand sebagai tiket menuju kehidupan baru.

Puluhan ribu orang Rusia berharap untuk menghindari ancaman wajib militer dan kehancuran ekonomi perang telah melakukan perjalanan ke kerajaan pada tahun sejak invasi, banyak dari mereka mencari rumah baru.

Di Phuket, pulau resor populer, orang Rusia membeli apartemen di luar rencana dengan setengah juta dolar atau lebih untuk memfasilitasi relokasi mereka atau untuk menyediakan tempat pendaratan di masa mendatang ketika mereka mungkin merasa terpaksa meninggalkan tanah air mereka.

Antara 1 November 2022 dan 21 Januari 2023, lebih dari 233.000 orang Rusia tiba di Phuket, menurut data dari Bandara Internasional Phuket, menjadikan mereka kelompok pengunjung terbesar sejauh ini.

Phuket telah lama menjadi tempat pelarian favorit dari musim dingin Rusia yang keras, tetapi penjualan properti melonjak sejak Presiden Vladimir Putin pada September memerintahkan mobilisasi masa perang pertama Moskow sejak Perang Dunia II.

“Klien saya kebanyakan muda, 30-35… mereka kaya, klien beranggaran tinggi,” kata Sofia Malygaevareal, agen real estate di Phuket yang berasal dari Rusia, kepada Al Jazeera.

“Banyak orang telah memutuskan untuk pindah ke Phuket dari tiga sampai enam bulan… menjadi satu tahun.”

Untuk tinggal di pulau yang indah ini, para pendatang Rusia membutuhkan rumah, sekolah, pekerjaan, dan visa – yang memakan waktu lama di Thailand, di mana memperoleh hak tinggal jangka panjang bisa jadi sulit dicapai.

Bagi banyak pendatang baru yang bertekad untuk menukar rumah yang dilanda perang dengan kehidupan di bawah sinar matahari Thailand, uang bukanlah masalah. Pialang di daerah pulau yang didominasi Rusia mengatakan masuknya pengunjung kaya, didorong oleh meningkatnya kesadaran bahwa perang tidak akan berakhir saat memasuki tahun kedua, telah mendorong harga ke level rekor.

Apartemen mewah yang sampai saat ini tersedia untuk disewa dengan harga sekitar $1.000 per bulan sekarang bisa mencapai tiga kali lipat. Sementara itu, vila mewah di pasaran seharga $6.000 atau lebih dipesan hingga satu tahun sebelumnya.

Pasar pembeli juga panas. Pada tahun 2022, orang Rusia membeli hampir 40 persen dari semua apartemen yang dijual kepada orang asing di Phuket, menurut Pusat Informasi Real Estat Thailand (REIC). Pembelian Rusia mencapai $25 juta dalam penjualan – beberapa kali jumlah yang dibelanjakan oleh warga negara China, kelompok pembeli terbesar kedua, menurut REIC.

Beberapa pembeli telah menghabiskan lebih dari $500.000 untuk membeli rumah mewah di tepi laut, menurut agen real estat setempat.

“Situasi telah berubah di dalam negeri,” kata Malygaevareal, mengacu pada kondisi ekonomi yang sulit di Rusia. “Orang-orang yang punya uang datang ke luar negeri dan siap membayar uang untuk sekolah internasional, yang biayanya lebih murah daripada di Moskow.”

Seorang agen perjalanan Rusia di Phuket, yang berbicara tanpa menyebut nama karena sensitivitas masalah ini, mengatakan beberapa orang Rusia tiba dengan tiket sekali jalan dan visa turis. “(Mereka) tidak akan pulang … mereka di sini untuk menghindari wajib militer.”

Masuknya orang Rusia secara massal juga tercermin di kawasan wisata populer lainnya seperti Koh Samui, pulau terbesar kedua di Thailand, dan resor pantai timur Pattaya, di mana selama bertahun-tahun komunitas Rusia yang cukup besar terkonsentrasi di kota pantai Jomtien.

“Lebih banyak orang Rusia yang pindah ke Pattaya sejak Oktober. Mereka kebanyakan adalah pasangan muda yang mengkhawatirkan keselamatan mereka,” kata Mikhail Ilyin, kepala pendeta Gereja Ortodoks Rusia All Saints di Pattaya, kepada Al Jazeera.

Tetapi dampak invasi Putin bekerja dua arah.

Dar, seorang tukang pijat Thailand berusia 40-an, mengatakan dia meninggalkan pekerjaannya di sebuah spa mewah di Moskow ketika rubel jatuh dan gajinya – yang murah hati menurut standar Thailand – anjlok. Dar menemukan pekerjaan baru di Jomtien, di mana keterampilan bahasanya yang langka memenangkan klien Rusia berulang kali.

“Para wanita mengatakan kepada saya bahwa mereka putus asa untuk mendapatkan suami, pacar atau anak-anak mereka datang ke sini untuk tinggal,” katanya, meminta untuk disebut hanya dengan nama depannya. “Jadi mereka datang lebih dulu dan mencari rumah dan mencoba mendapatkan visa untuk suami mereka.”

Namun, visa tidak mudah diperoleh seperti dulu setelah skandal besar terungkap pada bulan November yang melibatkan polisi imigrasi Thailand membantu mafia Tiongkok membawa ribuan orang ke Thailand melalui kerja palsu dan skema sukarela.

Itu berarti orang Rusia yang mampu membelinya harus mengajukan visa kepemilikan properti mahal yang dikenal sebagai “Kartu Elite”, yang memungkinkan tinggal jangka panjang untuk sebuah keluarga dengan biaya sekitar $25.000.

“Tidak semudah yang mereka pikirkan untuk tinggal di sini dalam jangka panjang,” kata IIyin, sang pendeta. “Beberapa berpikir untuk kembali karena mereka kehabisan pilihan.”

Aliran Rusia dan uang Rusia ke Thailand juga menimbulkan kebencian di beberapa kalangan.

Di Phuket, yang sangat terpukul oleh jatuhnya pariwisata global akibat pandemi COVID-19, beberapa bisnis pariwisata lokal telah menyatakan kemarahannya pada orang Rusia yang diduga mengambil pekerjaan lokal.

Operator pariwisata mengeluh tentang supir taksi Rusia yang mengangkut rekan senegaranya di sekitar pulau dan memandu kelompok wisata melalui Kota Tua Phuket yang bersejarah, seringkali tanpa izin atau visa yang diperlukan.

Awal bulan ini, Bhummikitti Ruktaengam, presiden Asosiasi Turis Phuket, menyesalkan prospek Rusia memotong mata pencaharian penduduk setempat.

“Jika benar mereka mengambil pekerjaan kami di rumah kami sendiri, kami tidak bisa membiarkan ini terjadi,” tulis Ruktaengam di halaman Facebook-nya.