Foto itu diambil dari kokpit pesawat mata-mata U-2 saat terbang di atas balon pengintai pada 3 Februari.
Departemen Pertahanan Amerika Serikat merilis foto baru yang menggambarkan balon pengintai China yang dicurigai saat melakukan perjalanan melintasi Amerika Utara awal bulan ini, memicu badai politik.
Foto itu diambil pada 3 Februari dari kokpit pesawat mata-mata bermesin tunggal U-2 yang dikerahkan oleh Angkatan Udara AS. Ini menunjukkan close-up balon, yang tampaknya membawa panel besar di bawah bola tiup putihnya.
Menurut Departemen Pertahanan, gambar itu diambil saat balon sedang “melayang di atas benua tengah Amerika Serikat” sehari sebelum ditembak jatuh di lepas pantai Carolina Selatan.
Objek udara dan penghancurannya meningkatkan ketegangan yang sedang berlangsung antara AS dan China, yang menyatakan bahwa pesawat itu tidak lebih dari balon cuaca sipil yang meledak.
Partai Republik juga mengkritik pemerintahan Presiden Demokrat Joe Biden karena tanggapannya yang lambat terhadap peluncuran balon tersebut.
Pejabat pertahanan mengatakan balon itu tidak dapat diluncurkan di atas tanah AS tanpa risiko bagi warga sipil di darat. Pesawat putih raksasa itu terbang 18.300 meter (60.000 kaki) di atas tanah dan diperkirakan setinggi 60 meter (200 kaki).
Sabrina Singh, wakil juru bicara Departemen Pertahanan, mengkonfirmasi pada konferensi pers pada hari Rabu bahwa badan tersebut telah menyelesaikan pencarian sisa-sisa balon tersebut minggu lalu.
“Sebagian besar balon, termasuk muatannya, telah ditemukan,” kata Singh.
Kapal angkatan laut dan kapal selam menyapu Samudra Atlantik untuk menemukan pecahan pesawat, yang kemudian diserahkan ke Biro Investigasi Federal untuk dianalisis. Menteri Luar Negeri Antony Blinken berjanji untuk berbagi informasi yang dikumpulkan dari balon dengan Kongres AS dan sekutu internasional.
Pejabat AS sebelumnya mengatakan pesawat itu “jelas untuk pengawasan intelijen dan tidak konsisten dengan peralatan di atas balon cuaca”.
Mereka menjelaskan bahwa pesawat U-2 era Perang Dingin yang dikirim untuk memantau balon “melihat panel surya yang cukup besar untuk menghasilkan tenaga yang diperlukan untuk mengoperasikan beberapa sensor pengumpulan-intelijen aktif”.
AS akhirnya mengerahkan jet tempur F-22 untuk menjatuhkan balon yang membawa rudal Sidewinder AIM-9X. Pada hari-hari berikutnya, AS juga menembak jatuh tiga pesawat tak dikenal lainnya, yang oleh Biden disebut “sangat hati-hati”.
Satu jatuh di atas Alaska, satu lagi di atas Kanada, dan yang ketiga di atas Danau Huron. Semuanya dilaporkan lebih kecil dari balon awal.
Biden kemudian menjelaskan bahwa tiga pesawat tak dikenal itu kemungkinan terkait dengan penelitian dan entitas swasta. “Saat ini tidak ada indikasi bahwa mereka terkait dengan program balon mata-mata China atau bahwa mereka adalah kendaraan pengintai dari negara lain,” kata Biden pada 16 Februari.
Dia juga menjelaskan bahwa lebih banyak objek terbang yang bergerak lambat terdeteksi karena peningkatan pengawasan radar setelah balon mata-mata yang diduga.
