Los Angeles, California – Terrae Irons mempertimbangkan kemungkinan menyelesaikan pendidikan sekolah menengah dengan harapan memenuhi syarat untuk posisi bergaji lebih tinggi dalam manajemen kantor, tetapi tidak tahu harus mulai dari mana. Irons menemukan jawabannya di tempat di mana banyak orang California meminta bantuan dalam keadaan sulit: perpustakaan umum setempat.
Setelah melihat poster di Perpustakaan Umum San Francisco untuk program online di mana orang dapat memperoleh ijazah sekolah menengah yang terakreditasi, Irons memutuskan sudah waktunya untuk mencobanya. Setelah 18 bulan, Irons menyelesaikan kursus tersebut dan memperoleh ijazahnya.
“Itu dipasang di seluruh perpustakaan, setiap kali saya pergi ke sana. Saya suka tampilan posternya. Anda dapat mengambil kursus online, dan karena saya memiliki pekerjaan dan tagihan yang harus dibayar, itu sangat menarik bagi saya,” kata Irons kepada Al Jazeera melalui panggilan telepon baru-baru ini. “Saya merasa bangga dengan diri saya sendiri. Tidak ada jalan pintas: Anda harus bekerja.”
Tapi sementara perpustakaan di Amerika Serikat sering berfungsi sebagai pusat pendidikan dan melek huruf, jaringan perpustakaan California memiliki a serangkaian tantangan yang unik dalam beberapa tahun terakhir. Saat negara bagian barat bergulat dengan masalah mulai dari cuaca ekstrem hingga tunawisma, staf perpustakaan berada di garis depan, menangani berbagai kebutuhan mulai dari bantuan bencana hingga tempat berlindung.
“Banyak dari program yang kami tawarkan ini merupakan tanggapan atas kesenjangan dalam layanan yang ada,” kata Molly Wetta, manajer layanan perpustakaan di Perpustakaan Umum Santa Barbara, di sepanjang pesisir tengah California. Bagi Wetta, situasi tersebut menimbulkan pertanyaan “mengapa petugas perpustakaan diminta untuk maju dan mengisi kekosongan tersebut”.
California adalah negara bagian dengan tingkat tunawisma tertinggi di negara itu, menurut laporan bulan Desember (PDF) dirilis oleh Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan AS. Diperkirakan 30 persen populasi tunawisma di AS tinggal di California, dengan 171.521 orang dihitung dalam satu malam.
Dan populasi itu berkembang, karena banyak orang California berjuang dengan biaya hidup yang tinggi relatif terhadap bagian lain negara itu, yang menyebabkan ketidakamanan perumahan dan masalah lainnya. Antara tahun 2020 dan 2022, jumlah orang yang mengalami tunawisma di negara bagian itu bertambah sebanyak 9.973.
Pertumbuhan itu terkadang dapat mendorong permusuhan publik. Bulan lalu, seorang pemilik galeri seni di San Francisco menjadi viral setelah sebuah video menunjukkan dia menyemprotkan selang air ke seorang wanita tunawisma yang duduk di trotoar di depan bisnisnya.
Insiden tersebut menyebabkan tuduhan pelanggaran ringan, dengan pejabat publik mengecam kekerasan terhadap populasi tunawisma. Pekerja perpustakaan mengatakan situasi serupa dapat mendorong beberapa anggota komunitas untuk mencari kelonggaran di institusi mereka.
“Beberapa pelanggan datang ke sini untuk mencari tempat istirahat, tapi ini juga tempat kami menjangkau,” kata Leah Esguerra, pengawas pekerja sosial di Perpustakaan Umum San Francisco.
Baik lembaganya maupun sistem perpustakaan umum Los Angeles telah mempekerjakan pekerja sosial penuh waktu yang dapat membantu menghubungkan orang dengan berbagai layanan, termasuk perumahan. Di perpustakaan, Internet juga gratis untuk digunakan, toilet tersedia, dan outlet listrik memungkinkan pengunjung mengisi ulang perangkat seluler.
Tapi peristiwa cuaca baru-baru ini juga mengintensifkan permintaan staf perpustakaan seperti Esguerra. Bulan lalu, California tersapu melalui serangkaian sembilan “sungai atmosfer”, jalur sempit dengan kelembapan intens yang menurunkan rekor curah hujan di banyak bagian negara bagian.
Dihadapkan dengan tanah longsor selama berminggu-minggu, kabel listrik, dan banjir, perpustakaan seperti cabang Lembah Barat San Jose berubah menjadi “pusat pemanasan dalam semalam”, di mana penduduk dapat menghindari badai.
Sementara itu, di San Francisco, Esguerra mengatakan sistem perpustakaannya telah membantu menghubungkan pelanggan tunawisma dengan tempat penampungan sementara yang didirikan oleh pejabat kota, termasuk antar-jemput yang berhenti untuk transportasi. “Kami mungkin mengirim sekitar dua lusin orang,” katanya.
Serangkaian badai membuang sekitar 121 miliar liter (32 miliar galon) air ke negara bagian itu dalam rentang waktu beberapa minggu, menyebabkan sekitar 22 orang tewas. Tetapi mengatasi kekeringan dan gelombang panas di negara bagian itu sama pentingnya, menurut Karen Pickard-Four, kepala pustakawan di Perpustakaan Umum Los Angeles.
Laporan November (PDF) ilmuwan pemerintah telah memperingatkan bahwa perubahan iklim memperburuk badai musim dingin dan kekeringan, membuat peristiwa cuaca ekstrem lebih sering terjadi dan karena itu lebih menghancurkan. Gelombang panas juga berlipat ganda di beberapa bagian negara bagian itu, menurut laporan itu.
Dari tahun 2000 hingga 2021, California mengalami “periode 22 tahun terkering dalam 1.000 tahun terakhir,” laporan itu menjelaskan, “bagian dari apa yang oleh para ilmuwan disebut sebagai era ‘megadrought’ yang baru muncul.”
Dalam kondisi panas dan kering, Pickard-Four mengatakan layanan perpustakaan bisa menjadi sangat penting. “Jika Anda berada di jalan dan suhunya 105 derajat dan Anda bisa datang dan beristirahat, menenangkan diri dan minum segelas air dingin, itu bisa menyelamatkan hidup Anda,” katanya.
Selama gelombang panas mematikan yang menyelimuti negara bagian pada bulan Agustus dan September, banyak perpustakaan berfungsi sebagai “pusat pendinginan” di mana orang-orang yang tidak memiliki akses ke AC dapat beristirahat dari suhu yang sangat panas. Beberapa perpustakaan membuka fasilitas serupa ketika kebakaran hutan yang terkenal ganas di negara bagian itu memenuhi udara dengan abu dan asap.
Sementara banyak dari layanan ini ditujukan untuk penduduk berpenghasilan rendah, Pickard-Four menekankan bahwa perpustakaan tersedia untuk membantu semua orang, tanpa memandang latar belakang.
“Kami melayani sumber daya sumur dan kami melayani sumber daya yang kurang,” katanya. “Perpustakaan adalah salah satu tempat terakhir di mana orang bisa datang tanpa membeli sesuatu. Kami adalah pegawai negeri pertama dan terutama.”
