Onitsha, Nigeria – Wanita menavigasi gerobak dorong dengan pendingin makanan. Kipas pendingin tergantung di sudut jalan di atas poster yang mengiklankan pestisida ‘pembunuh tikus instan’. Pengrajin memoles papan gambar setengah jadi dan bingkai foto. Penjual keliling berkeliaran dengan megafon yang menempel di keranjang obat berisi botol kecil yang diukir dengan klaim dapat menyembuhkan berbagai penyakit.

Bahkan dengan setengah kapasitas menjelang pemilihan presiden Nigeria, pasar Onitsha, salah satu yang terbesar di Afrika Barat, masih berdenyut dengan energi tak terbatas yang mencerminkan mentalitas kota yang sibuk.

Berdasarkan daratan, negara bagian tenggara Anambra adalah yang terkecil kedua di Nigeria, tetapi merupakan salah satu pusat ekonomi terpenting di negara itu. Intinya adalah Onitsha, arteri utama dalam jaringan produksi dan distribusi yang membangun Nollywood, industri film terbesar kedua di dunia, dari bawah ke atas – dan rumah pasar.

Di seberang kota – dan Anambra pada umumnya – harapan adalah komoditas yang ada di mana-mana. Peter Obi, gubernurnya antara 2006-2014 dan seorang pedagang terkenal di pasar sebelum dan sesudah masa jabatannya, diproyeksikan oleh berbagai jajak pendapat untuk memenangkan perlombaan menggantikan Presiden Muhammadu Buhari yang akan keluar.

Obi diharapkan menang meski menjadi kandidat dari Partai Buruh, yang bukan salah satu dari dua partai besar di Nigeria.

Bola Tinubu dari Kongres Semua Progresif yang berkuasa, Atiku Abubakar dari Partai Demokratik Rakyat, dan Rabiu Kwankwaso dari Partai Rakyat Nigeria Baru menghalangi apa yang bisa menjadi kemenangan bersejarah.

Obi (61) akan menjadi presiden pertama yang lahir setelah kemerdekaan Nigeria pada tahun 1960 dan Igbo pertama, yang terkecil dari tiga etnis utama Nigeria, menjadi presiden.

“Dia adalah orang yang berintegritas, alat di tangan Tuhan untuk memajukan negara kita,” kata Pendeta Pastor Chibuzo “Ebube Muonso” Obimma, seorang pendeta populer di Dunukofia, 20 menit di luar Onitsha, yang merupakan bagian dari jemaatnya Obi.

“Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun. Dia adalah orang yang disiplin dan sangat masuk akal dalam pengeluaran. Dia adalah gubernur terbaik yang pernah kami miliki di negara bagian ini.”

Beberapa mengaitkan popularitas Obi dengan kesederhanaannya yang terkenal dengan keuangan pribadi dan negara serta mengawasi investasi besar-besaran di bidang pendidikan, infrastruktur, dan keamanan selama masa jabatannya sebagai gubernur.

Nostalgia itu menyebabkan dukungan yang luar biasa di seluruh tempat kelahirannya.

“Ini adalah seseorang yang telah menunjukkan dari kehidupan publiknya bahwa uang tidak dapat mengubah siapa dirinya,” kata Nweze Chimezie Nweze, 39 tahun, yang menjalankan toko penjualan smartphone.

“Tidak peduli miliaran apa yang Anda berikan padanya, dia tidak peduli. Ini adalah pria yang ingin melayani. Itulah yang kami butuhkan.”

Harapan untuk era baru

Namun untuk mengukir sejarah, Obi harus terlebih dahulu mengatasinya. Igbos memisahkan diri dari Nigeria pada tahun 1967 dan kembali 30 bulan setelah kalah dalam perang saudara. Sejak itu berakhir, orang-orang di wilayah tersebut mengeluhkan marginalisasi politik dan ekonomi.

Ini adalah keluhan mendasar bagi kebangkitan gerakan separatis yang mendorong aktualisasi – sekali lagi – Biafra, sebutan untuk bangsa Igbo yang berumur pendek saat itu.

Beberapa dari gerakan ini telah berubah menjadi kekerasan dan kehilangan niat baik awal dengan banyak kerabat mereka, yang frustrasi dengan kepemimpinan yang tidak efektif yang menurut para analis telah menjangkiti Nigeria selama beberapa dekade.

Al Jazeera melihat truk penuh tentara berjalan melalui kota, mungkin untuk menjaga perdamaian setelah faksi Rakyat Independen Biafra (IPOB) mengeluarkan perintah tinggal di rumah kepada penduduk setempat yang berencana melakukan protes di wilayah tersebut untuk memilih.

Tapi frustrasi dengan Abuja telah mendorong banyak orang untuk menentang pemisahan diri. Kaum muda di seluruh bagian Nigeria percaya bahwa era politik baru sudah dekat.

Kritikus Obi mengatakan optimisme ini – dari mereka yang menyebut diri mereka “Taat” – adalah delusi batas. Tetap saja, para pendukungnya melanjutkan dengan keyakinan.

Amarachi Perpétua (23), pemilih kedua, mengatakan dia menyesal memilih Buhari pada 2019 dan ingin menebus kesalahan.

“Tingkat kesulitan di negara kita, pelajar, pedagang, semua orang mengeluh,” katanya.

“Kalau saya digaji gajinya terlalu kecil, karena semuanya terlalu mahal. Saya memiliki perasaan yang kuat bahwa Obi dapat mengubah banyak hal. Ketika saya masih di sekolah menengah, dia memberi kami uang sekolah gratis.”

Bahkan orang yang lebih tua di Onitsha mengatakan mereka akan memilih dia untuk mengakhiri era korupsi endemik dan pemborosan pemerintah saat Nigeria bergulat dengan profil utang yang meningkat yang dilayani oleh dua pertiga dari pendapatannya.

Menjelang pemilihan, kekurangan uang tunai dan bahan bakar di salah satu produsen minyak terbesar Afrika juga membuat marah publik, terutama pengusaha.

“Mereka (pemerintah) hanya bermain-main dengan nasib bangsa… berurusan dengan masa depan kaum muda,” kata Samuel Ohia, seorang insinyur berusia 60 tahun dan kepala perusahaan konstruksi lokal, kepada Al Jazeera di kata pasar.

“Saya ingin bangsa ini maju. Ketika Obi menjadi presiden keadaan akan berbalik.. kita tidak bisa lari dari bangsa ini. Kartu pemilih saya ada di atas meja di kamar tidur saya. Saya sepenuhnya patuh.”

Serangkaian dukungan profil tinggi di tingkat regional dan nasional telah membantu memajukan ambisi Obi, dari mantan presiden hingga teknokrat dan ulama.

Obimma, yang secara terbuka mendukung Obi, menepis kritik bahwa gereja tidak boleh terlibat dalam politik partisan.

“Sejak dahulu kala, gereja telah memainkan peran penting dalam perkembangan manusia,” katanya kepada Al Jazeera, sambil duduk di taman rumah pedesaan kepala suku PDP.

“Saya katakan padanya (pemimpin PDP) bahwa Atiku (Abubakar) tidak akan mendapat 1 persen suara di negara bagian ini.”

Beberapa meter jauhnya, puluhan warga duduk di bawah tenda, mungkin menunggu dana mobilisasi sebelum pemilihan, kata salah satu pembantu politisi.

‘Hari Terbaikku di Bumi’

Di ujung barat Onitsha, sebuah jembatan besar di atas Sungai Niger, sungai terbesar ketiga di Afrika, menghubungkan bagian tenggara dengan Asaba, ibu kota negara bagian Delta yang kaya minyak.

Tidak seperti tetangganya yang lebih bergejolak, Asaba tidak mengalami episode aktivitas pemberontak dan lebih stabil.

Kota ini juga sedikit ambivalen secara politis dalam pemilihan ini – sementara banyak anak muda mendukung Obi, ada rasa solidaritas untuk gubernur negara bagian Ifeanyi Okowa yang akan keluar, yang mencalonkan diri untuk Abubakar dari PDP.

Seorang pejabat pemerintah Negara Bagian Delta mengatakan kepada Al Jazeera tanpa menyebut nama karena takut akan pembalasan bahwa dia memilih Obi meskipun dia secara terbuka berkampanye untuk PDP.

Dan banyak pendukung publik Obi berharap bahwa dukungan, publik atau swasta, akan membawa kemenangan pada pemungutan suara pada hari Sabtu, terlepas dari kemungkinan yang dihadapinya.

Nweze, yang membantu membeli makanan dan minuman untuk daerah pemilihannya pada hari Sabtu, tetap berharap.

“Yang benar adalah kami bukan Tuhan, ada kemungkinan dia tidak bisa menang, tapi kami ingin tetap optimis,” katanya.

Obi dapat menghadiri kebaktian di paroki Obimma pada hari Minggu dan pastor mengharapkan suasana perayaan menjelang apa yang dia katakan sebagai kemenangan yang hampir pasti.

“Bagaimana Tinubu bisa menang? Peter Obi akan dinyatakan sebagai presiden Nigeria dan hari itu akan menjadi hari terbaik saya di dunia. Saya bahkan bisa mengatakan kepada Tuhan untuk mengambil hidup saya hari itu,” katanya.