Ini adalah jejak berdarah: Flu burung telah membunuh 15 juta unggas domestik dan menyebabkan pemusnahan 193 juta lebih yang belum pernah terjadi sebelumnya sejak Oktober 2021. Virus yang merajalela menyebar dari Eropa dan Asia ke Amerika Utara — dan segera setelah itu menyerang populasi burung yang tersebar di Selatan. Amerika. dan Amerika Tengah.
Dan itu tidak lagi terbatas pada burung. Di Amerika Serikat, daftar mamalia liar yang terbunuh atau dinonaktifkan oleh wabah flu burung terus bertambah: beruang grizzly di Nebraska dan Montana, rubah merah di Montana, enam sigung dan rakun di Oregon, beruang Kodiak di Alaska dan banyak lagi.
Kemudian pada bulan Januari, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) melaporkan flu burung pada seorang gadis muda di Ekuador, kasus pertama di Amerika Latin.
Kisah wabah ini diputar seperti bidikan pembuka film pandemi – dengan pencuri adegan dari Oktober lalu di Galicia, Spanyol. Di sana, minggu demi minggu, angka kematian di peternakan cerpelai yang terdiri dari 50.000 hewan meningkat. Segera setelah wabah lain di pantai dekat Coruña, yang menyebabkan 27 burung laut sakit atau mati, flu burung menjadi tersangka. Tetapi pengurutan mengungkapkan sesuatu yang lebih menyeramkan: mutasi yang memungkinkan kasus skala besar pertama penularan langsung flu burung dari mamalia ke mamalia.
Hanya ada lima kasus flu burung pada manusia insiden dalam satu tahun terakhir. Tetapi kasus flu burung H5N1 pada manusia sebelumnya memiliki tingkat kematian 53 persen, menurut WHO.
Dengan virus yang menyebabkan kelangkaan unggas, membunuh kawanan burung liar, dan semakin menyebar ke mamalia, situasi ini menimbulkan pertanyaan menyeluruh: Dapatkah flu burung berkembang dari bencana ekologis menjadi pandemi yang meluas?
Jawaban singkatnya: Saat ini, risiko penularan konsisten flu burung ke – dan di antara – manusia rendah, menurut para ilmuwan. Tetapi infeksi flu burung yang menyebar cepat muncul sebagai virus saingan yang dapat memicu pandemi berikutnya, virus dengan tingkat kematian yang, jika menyebar di antara manusia, dapat membuat COVID-19 terlihat ringan jika dibandingkan.
Mafia mengambil alih
Flu burung sebenarnya adalah istilah paling umum untuk berbagai jenis flu. Strain yang biasanya menjadi perhatian adalah H5N1, setiap pasangan huruf-angka mengklasifikasikan jenis protein pengikat yang dimiliki virus di permukaannya. Tetapi untuk benar-benar memahami H5N1 dan mengontekstualisasikan penyebarannya baru-baru ini, seseorang harus mundur ke akhir 1990-an di China.
Berbicara kepada Al Jazeera baru-baru ini, Isabella Monne, seorang peneliti di Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie Italia, mencatat bahwa H5N1 muncul dalam produksi unggas China pada tahun 1996. Kuartal yang padat dan populasi yang tinggi mendukung munculnya strain yang lebih ganas, yang melonjak ke populasi burung liar pada tahun 2005.
Ini memungkinkan virus menyebar lebih jauh ke Asia, Eropa, dan Timur Tengah. Antara tahun 2003 dan 2009, 468 kasus pada manusia, terutama di kalangan pekerja unggas, mengakibatkan 282 kematian. Sepanjang tahun 2020, jumlah spesies dan populasi inang telah berkembang secara eksponensial. Secara total, virus ini telah membunuh 457 orang dalam 20 tahun terakhir.
Kemudian, pada tahun 2021, clade, atau keluarga, varian H5N1 terkemuka melakukan pengambilalihan seperti mafia. Pada akhir tahun 2021, clade 2.3.4.4b tidak hanya berada di belakang besar mayoritas kasus baru di Eropa, Asia, dan Timur Tengah – tetapi juga melonjak ke Kanada dan AS. Pada tahun 2022, suku tersebut juga pindah ke Amerika Tengah dan Selatan.
Dengan meningkatnya wabah di antara unggas dan burung liar, peningkatan infeksi mamalia tidak mengherankan, Kaitlin Sawatzki, ahli virologi molekuler dan koordinator pengendalian hewan di Universitas Tufts, mengatakan kepada Al Jazeera, menggambarkan kasus limpahan ke mamalia sebagai insiden individual.
Pada burung, kata Sawatzki, H5N1 terutama merupakan infeksi gastrointestinal yang menyebar melalui feses.
Untuk menginfeksi orang, kata William Schaffner, seorang profesor kedokteran di Divisi Penyakit Menular Universitas Vanderbilt, virus harus menempel pada reseptor di paru-paru – reseptor yang tidak dapat dengan mudah diikat. Adaptasi paksa untuk bereplikasi di paru-paru inilah yang menyebabkan hanya pekerja unggas, yang menghirup kotoran yang terkontaminasi, yang biasanya terinfeksi. Ini juga mengapa tidak pernah ada kasus penularan mamalia-ke-mamalia dalam skala besar.
Sepanjang jalan ke Galisia.
Mink, anjing laut… manusia?
Menurut Monne, setelah wabah H5N1 pada populasi burung lokal, cerpelai Galicia kemungkinan besar tertular melalui kontak dengan burung liar. Saat Monne sendiri membantu mengungkap, dalam populasi inang mamalia yang padat, virus mengembangkan mutasi pada gen yang disebut PB2.
Meskipun masih terlalu dini untuk mengetahui seberapa besar kontribusinya terhadap lompatan virus ke cerpelai, mutasi PB2 diketahui meningkatkan aktivitas enzim yang terlibat dalam replikasi virus dalam sel mamalia. Mutasi yang sama juga ditemukan pada jenis flu babi H1N1 yang menyebabkan pandemi tahun 2009, yang menewaskan antara 123.000 dan 203.000 orang di seluruh dunia.
“Mutasi adalah tanda bahwa virus ini sedang mencoba untuk melintasi penghalang antara spesies dan beradaptasi dengan populasi mamalia,” kata Wenqing Zhang, kepala Program Influenza Global Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), kepada Al Jazeera.
Sawatzki yakin kasus cerpelai belum tentu merupakan contoh penularan berkelanjutan. Mutasi PB2 mengkhawatirkan tetapi tidak memungkinkan virus untuk melompat ke manusia atau spesies lain. Itu adalah jalan buntu. Tidak ada pekerja yang terinfeksi. Cerpelai terbuat dari renda. Genom virus diurutkan dan dipantau secara ketat.
Yang lebih mengkhawatirkan baginya adalah kematian massal tahun lalu dari pelabuhan segel di pantai Maine Amerika, serta yang lebih baru meninggal dari 2.500 anjing laut di lepas pantai Dagestan, Rusia. Anjing laut, katanya, tidak makan atau terpapar burung dalam jumlah yang menjelaskan tingkat infeksinya yang tinggi.
Implikasinya: Meskipun hal ini masih harus dikonfirmasi, anjing laut mungkin memiliki rute infeksi alternatif yang belum teridentifikasi pada populasi liar yang tidak dapat dengan mudah dipantau atau diberantas.
Tidak ada kekebalan
Apa artinya semua ini bagi kesehatan manusia?
Ada dua cara yang memungkinkan orang mendapatkan infeksi pernapasan H5N1: dari hewan atau melalui penularan dari orang ke orang. Yang terakhir hanya dicurigai dalam segelintir kasus yang sangat kecil dan sebagian besar belum dikonfirmasi – yang terbaru dari 10 tahun yang lalu.
Selain itu, banyak dari berita utama flu burung baru-baru ini telah menjadi kisah pemantauan yang berhasil. Menurut Zhang, WHO telah melacak wabah dan virus flu selama lebih dari 70 tahun. Organisasi secara aktif mengurutkan varian yang muncul di seluruh dunia dan melacak mutasi yang menjadi perhatian saat muncul – kemampuan yang terus meningkat sejak pandemi COVID-19.
Jika terjadi wabah, Kerangka Kesiapsiagaan Pegangan Pandemi WHO mengamanatkan bahwa sebagian dari setiap vaksin yang diproduksi disumbangkan ke organisasi. Demikian pula, stok antivirus yang ada cenderung relatif efektif melawan wabah.
Ancaman pandemi H5N1 saat ini tidak tinggi. Namun, cepat atau lambat “akan ada pandemi flu lagi,” kata Zhang. Jika penyebab pandemi itu adalah flu burung, akibatnya bisa parah.
Kelemahan dari virus H5N1 yang jarang menginfeksi manusia adalah kurangnya kekebalan terhadap virus tersebut, kata Zhang. Jadi jika virus mengembangkan cara yang andal untuk menularkan dari hewan ke manusia, atau lebih buruk lagi, antar manusia, itu hampir pasti akan menjadi pandemi.
Dan ada mekanisme yang tersedia untuk evolusi itu.
Virus influenza memiliki genom delapan segmen. Setiap segmen berpotensi menukar gen dengan virus influenza lain di dalam inang, sebuah proses yang dikenal sebagai reassortment. Ini, kata Schaffner kepada Al Jazeera, membuat cerpelai dan babi – yang dapat tertular virus manusia, babi, dan flu burung – berpotensi menjadi mangkuk pencampur.
Misalnya, pada seekor babi yang secara bersamaan terinfeksi virus influenza dan flu burung yang berhubungan dengan manusia, perombakan genetik ini dapat menghasilkan virus baru yang mematikan: virus dengan virulensi dan kematian H5N1, dan reseptor yang menargetkan manusia secara tepat.
Sudah krisis
Mengembangkan vaksin yang sama sekali baru kemungkinan akan memakan waktu enam hingga tujuh bulan, kata Schaffner. Stok obat antivirus yang ada, kata dia, kemungkinan akan cepat habis. Jadi, jika flu burung yang melanda dunia benar-benar menyebabkan pandemi manusia, kemungkinan akan jatuh ke prosedur penguncian untuk mengulur waktu untuk vaksin.
“COVID memberi tahu kami tentang konsekuensi dari intervensi perilaku,” kata Schaffner. Selama penguncian, “sementara kami melakukan jarak sosial dan semua orang memakai masker, kami mengalami musim tanpa flu.”
Setelah COVID-19, orang-orang mempraktikkan prosedur menjaga jarak. Memang, pembatasan lain bisa menjadi penjualan yang sulit bagi publik yang letih. Namun, mengingat tingginya angka kematian kasus H5N1 dalam sejarah, Schaffner percaya bahwa begitu korban mulai meningkat, orang-orang cenderung untuk mengikuti garis — memperlambat penyebaran potensi wabah flu burung.
Memang saat ini hanya ada risiko kecil flu burung menyerang manusia, tetapi kenyamanan itu memungkiri tiga hal terkait kepastian. Akan ada darurat flu di beberapa titik; ada terlalu banyak jenis flu, yang bermutasi dengan mudah, dan yang kekebalannya terbatas. Flu burung adalah pesaing yang semakin meningkat untuk hadiah pandemi, mengancam tingkat kematian yang jauh melampaui COVID-19. Dan dalam beberapa hal, H5N1 sudah menjadi pandemi.
Ini adalah pandemi di pantai Peru, di mana lebih dari 10.000 pelikan terdampar di pantai dalam beberapa bulan terakhir. Ini adalah pandemi di sarang kosong koloni burung laut di seluruh dunia. Ini adalah pandemi bagi mereka yang mengandalkan uang dan makanan yang disediakan oleh produksi unggas, yang harus memusnahkan jutaan hewan selama 15 bulan terakhir.
Secara gizi, ekonomis dan ekologis, H5N1 sudah menjadi krisis. Dan meskipun risikonya rendah saat ini, ancaman besar pandemi flu burung di antara manusia membuat dunia waspada.
