Edith Kah Walla memimpin kerumunan siswa yang menyambut presiden baru Kamerun Paul Biya dalam tur ke Amerika Serikat pada tahun 1984, penuh harapan bahwa pemimpin muda itu akan membawa stabilitas dan demokrasi serta mengakhiri korupsi.
Empat dekade kemudian, Biya, kini pemimpin tertua di dunia, berulang tahun ke-90 pada hari Senin. Saat memotong kue besar-besaran, seperti yang biasa dilakukannya di hari ulang tahunnya, Kah Walla yang merupakan salah satu penantang Biya di Pilpres 2011 tidak akan merayakannya.
Dukungannya untuk Biya telah menguap selama bertahun-tahun karena kemajuan ekonomi terhenti, suara-suara yang tidak setuju telah dibungkam, dan negara penghasil minyak berpenduduk 27 juta orang itu telah terpecah belah oleh pemberontakan separatis yang telah menewaskan ribuan orang, di tengah meningkatnya serangan Boko Haram di Utara.
Di usia 90 tahun, Biya seharusnya menghabiskan hari-harinya bersama cucu-cucunya, ujarnya.
“Kita hidup dalam kediktatoran yang kejam dan brutal. Selama 40 tahun terakhir ini menjadi semakin kejam dan brutal,” kata Kah Walla, yang sekarang menjadi aktivis masyarakat sipil. “40 tahun ini merupakan kemunduran besar bagi Kamerun.”
Seorang juru bicara pemerintah tidak menanggapi telepon yang meminta komentar.
Empat dekade Biya
Biya telah berulang kali membela rekornya di masa lalu, dengan mengatakan pemerintah telah membuat kemajuan dalam mengembalikan perdamaian ke wilayah minoritas berbahasa Inggris di mana separatis berusaha membentuk negara mereka sendiri.
Dia menyajikan rencana Visi 2035 sebagai cetak biru untuk mendorong pembangunan selama 12 tahun ke depan.
Biya lahir di Mvomeka’a, sebuah desa di hutan khatulistiwa selatan, pada tahun 1933, tahun dimana Adolf Hitler menjadi kanselir Jerman.
Setelah belajar di Paris, ia kembali ke Kamerun sebagai pegawai negeri tertinggi pada tahun 1962 dan dengan cepat naik menjadi perdana menteri pada tahun 1975. Ia dipilih sendiri sebagai pengganti setelah presiden pertama negara itu pasca kemerdekaan, Ahmadou Ahidjdo memutuskan untuk mengundurkan diri secara tiba-tiba pada November 1982 .
Di Afrika, hanya Presiden Teodoro Obiang dari Guinea Khatulistiwa yang memerintah lebih lama.
Jutaan orang masih mendukung Biya, meski pengamat internasional meragukan keadilan pemilu yang biasa ia menangkan dengan mudah. Dia menghabiskan waktu yang lama di hotel-hotel Eropa yang nyaman bersama istrinya Chantal, membuat frustrasi banyak orang di rumah yang percaya krisis negara membutuhkan perhatian lebih.
Pada tahun 2020, dia tidak terlihat di depan umum selama berminggu-minggu, memicu spekulasi bahwa dia meninggal karena COVID-19.
Biya memerintah dengan keterbukaan dan toleransi, kata mantan menteri Elvis Ngolle Ngolle. Umur, katanya, memiliki kelebihan.
“Semakin bertambah usia Anda, semakin bijak Anda – semakin berpengalaman, toleran, logis Anda jadinya,” kata Ngolle.
‘Saya tidak bisa merayakan’
Wartawan populer dan pelapor Paul Chouta tidak setuju. Chouta, seorang kritikus Biya yang blak-blakan, telah berulang kali dipukuli dan disiksa dalam beberapa tahun terakhir. Dia hidup dalam ketakutan: hanya suara papan lantainya yang berderit yang membuatnya panik.
Pada 9 Maret tahun lalu, penyerang tak dikenal mengikatnya ke belakang mobil dan pergi ke lokasi terpencil di dekat Bandara Yaounde. Mereka memukulinya dengan batu dan pentungan dan membiarkannya mati, katanya.
Chouta adalah salah satu dari beberapa reporter yang dipukuli atau dibunuh. Dua jurnalis telah terbunuh dalam sebulan terakhir, yang menyebabkan kecaman oleh PBB.
“Jika dia (Biya) menyukai warga Kamerun, biarkan dia memperbaiki keadaan dan pergi. Kesengsaraannya sangat dalam,” kata Chouta kepada kantor berita Reuters.
Bukan hanya reporter selebritas yang waspada.
Kouam Yves, seorang pengemudi ojek, berdiri di sebuah kios surat kabar minggu lalu mendiskusikan berita utama dengan rekan-rekannya. Dia berjuang untuk mencari nafkah dan mengkritik Biya dan apa yang dia gambarkan sebagai korupsi yang merajalela. Tapi dia berhenti saat berbicara, khawatir tentang siapa yang mungkin mendengarkan.
“Saya tidak bisa merayakan ulang tahun kepala negara. Selama lebih dari 20 tahun, saya tidak melihat ada yang kita ekspor di negara ini yang pergi maupun di negara lain,” ujarnya.
