Islamabad, Pakistan – Ketika Dubai dan Abu Dhabi menjadi tuan rumah edisi pertama turnamen kriket enam tim Liga Super Pakistan (PSL) pada tahun 2016, negara tersebut menjadi paria di kriket internasional.
Selain Zimbabwe, tidak ada tim asing yang mengunjungi negara itu sejak 2009, ketika tim kriket Sri Lanka diserang oleh pria bersenjata di Lahore.
Dewan Kriket Pakistan (PCB) terpaksa menjadikan Uni Emirat Arab (UEA) sebagai rumah kedua. Satu generasi pemain Pakistan memulai dan mengakhiri karir mereka tanpa pernah memainkan satu pun pertandingan internasional di depan penonton tuan rumah.
Selain itu, ketegangan lama dengan pembangkit tenaga kriket tetangga India berarti bahwa pemain Pakistan telah dijauhi dari Liga Utama India (IPL), turnamen Twenty20 terbesar di dunia, tanpa ada pengumuman resmi larangan terhadap mereka.
Penampilan tim kriket Pakistan di lapangan dalam kriket bola putih juga meninggalkan banyak hal yang diinginkan.
Sementara itu, kriket internasional perlahan-lahan kembali ke Pakistan, dengan negara itu menjadi tuan rumah dua dari “Tiga Besar” – Inggris dan Australia – tahun lalu, terakhir kali menjamu mereka masing-masing pada tahun 2005 dan 1998. India tetap menjadi satu-satunya tim besar yang tidak pernah melawan Pakistan dalam seri bilateral selama satu dekade.
Namun, dengan tujuh edisi yang sangat sukses, PSL dapat mengklaim tidak hanya menjadi liga kriket T20 terbaik kedua di dunia, tetapi juga turnamen yang membantu menghidupkan kembali kekayaan kriket Pakistan.
Sebagai edisi kedelapan PSL dimulai pada hari Senin, dengan juara bertahan Lahore Qalandars dan runner-up tahun lalu Multan Sultans, ini akan menjadi pertama kalinya turnamen 34 pertandingan diadakan di empat tempat berbeda di negara ini.
Pakistan telah menjadi tim dominan di Piala Dunia T20 2021, memenangkan semua lima pertandingan di babak penyisihan grup sebelum dikalahkan oleh Australia di semifinal. Tahun berikutnya mereka mencapai final, tetapi dikalahkan oleh Inggris.
Hassan Cheema, manajer strategi untuk pemenang PSL dua kali Islamabad United, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa performa tim nasional dalam dua Piala Dunia T20 terakhir adalah bukti dampak PSL pada olahraga tersebut.
“Pakistan memiliki banyak talenta yang memungkinkannya bersaing dengan yang terbaik, bahkan dengan kelemahan struktural. PSL memungkinkan sebagian dari celah itu diisi, cukup bagi Pakistan untuk bersaing di level tertinggi, ”kata Cheema.
Tim
Dua edisi PSL pertama memiliki lima tim. Sejak 2018, telah menjadi acara enam tim termasuk Karachi Kings, Islamabad United, Peshawar Zalmi, Multan Sultans, Quetta Gladiators dan Lahore Qalandars. Lahore mengalahkan Multan untuk memenangkan gelar tahun lalu.
Islamabad United adalah satu-satunya tim yang memenangkan turnamen dua kali (2016 dan 2018), sementara Peshawar Zalmi berhasil mencapai babak playoff di setiap edisi PSL. Keenam tim telah berhasil memenangkan trofi setidaknya satu kali.
Quetta Gladiators, salah satu tim paling konsisten dalam empat edisi pertama turnamen, belum mencapai babak playoff sejak 2020.
Tahun lalu, Karachi Kings, juara 2020, menyelesaikan rekor terburuk dalam sejarah turnamen, hanya memenangkan satu dari 10 pertandingan.
Tempat
Dengan Karachi, Lahore, Rawalpindi dan Multan menjadi tuan rumah pertandingan, turnamen tahun ini akan menandai pertama kalinya empat dari enam tim akan membanggakan dukungan penonton tuan rumah.
Turnamen ini akan dimainkan dalam dua leg, dengan 14 pertandingan pertama dimainkan di Multan dan Karachi. Tim kemudian akan pindah ke Lahore dan Rawalpindi untuk memainkan sisa pertandingan, dengan final akan dimainkan pada 19 Maret di Stadion Gaddafi Lahore.
Para pemain
Sedikitnya 36 pemain dari 10 negara berbeda diboyong oleh enam tim PSL pada Desember tahun lalu. Sepuluh pemain dari susunan pemain Inggris bermain, termasuk pemenang Piala Dunia T20 2022 Adil Rashid dan Moeen Ali.
Penjaga gawang-pemukul bintang Australia Matthew Wade melakukan debutnya di PSL bersama Karachi Kings.
Selama bertahun-tahun, PSL telah menyaksikan kebangkitan beberapa pemain yang kemudian berhasil masuk tim nasional, termasuk kapten saat ini dan batsman T20 terbaik kedua dunia Babar Azam. Shadab Khan yang serba bisa dan pemain bowling Shaheen Shah Afridi dan Haris Rauf pertama kali membuat tanda mereka di PSL.
“Lebih dari trofi apa pun yang kami menangkan, yang paling membuat kami bangga adalah berapa banyak orang dari Islamabad yang lulus ke tim nasional,” kata Cheema, pejabat Islamabad United, kepada Al Jazeera.
