Ribuan orang memprotes kebijakan presiden, menuduhnya berusaha mengekang kebebasan dasar, termasuk hak berserikat.
Ribuan anggota serikat buruh Tunisia mengadakan protes di seluruh negeri atas kesengsaraan ekonomi yang memburuk dan penangkapan seorang pejabat tinggi serikat buruh.
Negara Afrika Utara sedang dalam pembicaraan yang berlarut-larut dengan Dana Moneter Internasional untuk pinjaman bailout, yang telah diperingatkan oleh federasi pekerja UGTT yang kuat dapat menyebabkan langkah-langkah penghematan yang menyakitkan.
Demonstran di Sfax, tempat demonstrasi terbesar terjadi pada hari Sabtu, meneriakkan “Tunisia tidak untuk dijual!” dan “Tidak untuk menghapus subsidi!”
Beberapa mengangkat roti sebagai simbol protes terhadap kenaikan biaya hidup.
Protes di delapan kota merupakan eskalasi dalam konfrontasi serikat pekerja dengan Presiden Tunisia Kais Saied dan menyusul kritiknya terhadap penangkapan beberapa tokoh anti-pemerintah baru-baru ini termasuk politisi, seorang jurnalis, dua hakim dan seorang pejabat senior UGTT.
Penangkapan terkoordinasi telah memicu kekhawatiran akan tindakan keras yang lebih luas terhadap perbedaan pendapat dan mendorong Kantor Hak Asasi Manusia PBB untuk menyerukan pembebasan segera para tahanan.
Para pengunjuk rasa menuntut pembebasan pejabat senior UGTT Anis Kaabi, yang ditangkap pada 31 Januari menyusul pemogokan oleh pekerja penghalang jalan tol, yang digambarkan oleh serikat pekerja sebagai “pukulan terhadap serikat pekerja dan pelanggaran hak-hak serikat pekerja”.
Othmane Jallouli, wakil ketua UGTT, mengatakan kepada pengunjuk rasa bahwa “pemerintah telah gagal menempatkan negara di jalur reformasi ekonomi dan sosial. Yang berhasil dilakukan hanyalah menyerang serikat buruh”.
Protes terbaru terjadi satu setengah tahun setelah Said memecat pemerintah dan merebut kekuasaan hampir total di tempat kelahiran pemberontakan pro-demokrasi 2011 yang mengguncang dunia Arab.
Untuk merendahkan lawan
Sejak langkah-langkah itu, yang oleh para penentang disebut sebagai kudeta, Saied telah berulang kali dituduh menyeret negara itu kembali ke otoritarianisme.
“Hari ini, setiap anggota serikat dapat dipecat hanya karena mengungkapkan pendapat,” kata Jallouli.
Setelah protes, Tunisia menskors ketua Konfederasi Serikat Buruh Eropa setelah dia ambil bagian di dalamnya.
Presiden Kais Saied menyatakan Esther Lynch, yang berkebangsaan Irlandia, persona non grata dan menyuruhnya meninggalkan Tunisia dalam waktu 24 jam. Partisipasinya dalam demonstrasi dan komentar yang dia buat adalah “gangguan terang-terangan dalam urusan Tunisia”, kata pemerintah.
Berbicara kepada orang banyak di Sfax sebelumnya, Lynch menyampaikan pesan “solidaritas 45 juta pekerja di seluruh Eropa”.
“Kami mengatakan kepada pemerintah: serahkan serikat kami, bebaskan pemimpin kami,” kata Lynch.
Pemerintah harus “duduk dan bernegosiasi dengan UGTT untuk solusi” atas kesengsaraan Tunisia, katanya, menambahkan bahwa UGTT “mewakili pekerja yang berjuang untuk bertahan hidup”.
Analis politik Tarek Kahlaoui mengatakan kepada Al Jazeera dari Tunis bahwa pada saat yang sama UGTT mengobarkan basis mereka, “mereka telah mencapai titik untuk menyelesaikan inisiatif politik dialog.
“Mereka mencoba berdialog dengan presiden. Sampai saat itu, saya kira kita tidak memiliki kohesi kelompok oposisi Tunisia antara masyarakat sipil dan kelompok politik. Masih ada perpecahan besar dalam lanskap politik di Tunisia,” kata Kahlaoui.
Sangat berhutang dan bergantung pada impor, Tunisia berada dalam cengkeraman krisis ekonomi berkepanjangan yang telah memburuk sejak invasi Rusia ke Ukraina, dengan kekurangan barang-barang pokok dari gula hingga bensin.
Anggota UGTT memprotes bersamaan dengan demonstrasi Sfax di seluruh Tunisia, dari Tozeur di selatan hingga Bizerte di utara.
Lebih banyak protes direncanakan di kota-kota lain dalam beberapa hari mendatang, yang berpuncak pada unjuk rasa di ibu kota, Tunis, awal bulan depan.
Kaabi menghadapi persidangan pada 23 Februari atas tuduhan “menggunakan posisinya untuk merugikan otoritas publik”.
