Seorang anggota dewan Seattle telah mengambil langkah bersejarah dalam perang melawan diskriminasi berbasis kasta dengan mengusulkan undang-undang pertama di Amerika Serikat untuk langsung melarang praktik tersebut.

Kshama Sawant, satu-satunya anggota dewan kota Seattle yang keturunan India-Amerika, mengatakan dalam mengusulkan undang-undang bulan lalu bahwa orang Amerika keturunan Asia Selatan menghadapi diskriminasi kasta dalam pekerjaan, pendidikan, dan perumahan. Dia ingin memperluas kebijakan anti-diskriminasi kota yang ada untuk melindungi mereka yang menjadi sasaran karena kasta mereka.

Sistem kasta berusia dua milenium dipraktikkan di negara-negara seperti India, di mana Dalit, yang sebelumnya dikenal sebagai “tak tersentuh”, berada di bagian bawah hierarki.

Sawant mengatakan undang-undang yang diusulkan, yang akan dipilih pada 21 Februari, akan membantu mengakhiri bentuk diskriminasi yang “tidak terlihat dan tidak tertangani” di Seattle, rumah bagi sekitar 75.000 orang India-Amerika.

“Diskriminasi kasta adalah masalah yang sangat serius di Amerika Serikat,” kata Sawant kepada Al Jazeera. “Anggota komunitas kasta rendah dari Asia Selatan dan latar belakang imigran lainnya sering menghadapi diskriminasi, terutama di tempat kerja.”

Sistem kasta secara resmi dilarang di India pada tahun 1950, namun masih merasuki banyak aspek kehidupan sehari-hari dan telah menyebar ke komunitas diaspora di Barat. Di bawah sistem ini, kasta dipaksakan saat lahir dan anggota kasta rendah ditugaskan untuk pekerjaan kasar yang dianggap tidak layak untuk kasta atas.

‘Perlu hukum’

Menurut rekaman pertama yang pernah ada tentang diskriminasi kasta di AS, yang dilakukan oleh Equality Labs pada tahun 2016, setidaknya 25 persen Dalit di negara tersebut mengatakan bahwa mereka menghadapi serangan verbal atau fisik, sementara dua dari tiga melaporkan diperlakukan tidak adil di tempat kerja.

Banyak yang menyerukan perlindungan hukum yang lebih kuat terhadap diskriminasi kasta.

Samir, yang berbicara kepada Al Jazeera dengan syarat anonim, mengatakan dia merahasiakan lemarinya dari rekan-rekannya di industri teknologi Seattle selama hampir satu dekade karena takut akan diskriminasi. Tetapi pada tahun 2020, dia memutuskan untuk membahas masalah ini secara terbuka di sebuah pos online.

Dia percaya AS perlu berevolusi untuk memperhitungkan prasangka yang dibawa oleh beberapa imigran.

“Akan naif untuk percaya bahwa begitu seseorang terbang ke AS, prasangka mereka hilang secara ajaib,” katanya. “Walaupun pendidikan dan kesadaran publik adalah senjata kami dalam perjuangan kami untuk kesetaraan, sayangnya itu tidak cukup. Hukum dan undang-undang juga diperlukan… (untuk) membantu memastikan bahwa perubahan sosial berkelanjutan.”

Masalah diskriminasi kasta di AS telah berulang kali menjadi berita utama, termasuk pada tahun 2020, ketika regulator California menggugat Cisco Systems Inc karena diduga mendiskriminasi karyawan Dalit. Cisco mengatakan bertindak sesuai dengan semua hukum dan kebijakan internal dan menjanjikan pertahanan yang “kuat”.

Kasus yang masih tertunda tersebut mendorong Apple untuk memperbarui kebijakannya yang secara eksplisit melarang diskriminasi kasta, menjadikannya raksasa teknologi pertama yang melakukannya.

Dan pada tahun 2021, gugatan federal yang mencakup lima negara bagian AS menuduh organisasi Hindu terkemuka, BAPS, memperdagangkan pekerja Dalit dari India dan memaksa mereka bekerja dengan upah serendah $1,20 per jam untuk bekerja membangun kuil dalam kondisi yang sulit. BAPS membantah tudingan tersebut.

Percakapan baru tentang kasta juga menyebabkan beberapa perguruan tinggi dan universitas Amerika memperkuat perlindungan bagi siswa Dalit, seperti dengan menambahkan kasta ke dalam kebijakan antidiskriminasi internal.

Dukungan untuk korban

Anil Wagde, seorang aktivis Ambedkar International Center (AIC), kelompok hak asasi Dalit yang berbasis di Maryland yang terlibat dalam penyusunan undang-undang Seattle, mengatakan bahwa bagiannya lembaga publik, perusahaan dan masyarakat sipil dapat mendidik tentang bagaimana prasangka kasta berfungsi.

“Ini juga akan memberikan perlindungan dan dukungan yang sangat dibutuhkan bagi para korban diskriminasi kasta dan kekerasan untuk menghadapi pelakunya,” kata Wagde kepada Al Jazeera.

Prashant Nema, seorang aktivis dari Ambedkar King Study Circle yang berbasis di Silicon Valley – sebuah kelompok yang berusaha untuk menantang kasta, ras, gender dan bentuk penindasan lainnya dalam politik dan masyarakat dan yang juga berkontribusi pada undang-undang yang diusulkan – setuju: “Ada banyak cara di mana kasta yang tertindas di Amerika dapat didiskriminasi, dikecualikan, dan bahkan dilecehkan, karena kurangnya sarana hukum untuk menangani situasi ini,” katanya kepada Al Jazeera. “Bagian (RUU) akan menciptakan aturan hukum.”

Tetapi beberapa kelompok mengajukan keberatan, termasuk Koalisi Hindu Amerika Utara, yang mendesak Dewan Kota Seattle untuk menolak undang-undang tersebut.

“Fokus eksklusif pada satu komunitas ini dengan sendirinya diskriminatif dan harus ditentang oleh orang-orang yang berpikiran adil yang menghargai perlakuan yang sama,” kata juru bicara koalisi kepada Al Jazeera dalam pernyataan email. “Hukum yang ada seputar keturunan dan asal kebangsaan dapat digunakan untuk menuntut kasus diskriminasi kasta yang sah.”

Sawant mengatakan ini adalah poin pembicaraan sayap kanan yang khas dan upaya untuk membungkam hak-hak anggota kasta yang tertindas di AS: “Mengatakan bahwa melindungi orang India-Amerika kasta rendah dari sasaran diskriminasi orang India-Amerika dari kasta lain sama saja dengan mengatakan bahwa menangani rasisme terhadap orang kulit hitam dan coklat akan berdampak negatif pada orang kulit putih.”

Sementara itu, bagi Dalit di kota-kota Amerika lainnya, pengenalan undang-undang anti-kasta di Seattle meningkatkan harapan akan tindakan nasional.

Undang-undang negara bagian yang diusulkan “kecil tetapi merupakan momen penting bagi kami”, Dolly Arjun, seorang aktivis Dalit-Amerika dari Boston, mengatakan kepada Al Jazeera. “Tapi ini baru permulaan. Kami bermaksud untuk memiliki larangan nasional terhadap praktik sistem kasta yang tercela dan tidak manusiawi ini.”