Ukraina menghadapi minggu terberatnya sepanjang tahun ini di front timur, di mana para pembelanya kehilangan lebih banyak wilayah dari pasukan Rusia tetapi mengerahkan sumber daya yang sangat besar untuk menahan Bakhmut, sebuah kota pertambangan batu bara yang telah menjadi simbol penting bagi kedua belah pihak.

Pasukan Rusia melancarkan serangan pengintaian di front yang luas di Donetsk, setengah dari yang sekarang mereka tempati. Tetapi upaya utama mereka adalah merebut Bakhmut, yang pinggiran timurnya mereka kuasai.

“(Kami) menyerbu rumah demi rumah, meter persegi demi meter persegi. Kerja keras sedang dilakukan,” kata Yevgeny Prigozhin, pemodal di belakang perusahaan paramiliter Wagner, yang sangat terlibat dalam perjuangan untuk Bakhmut.

Tetapi pasukan Rusia terjebak dalam pertempuran ini, dan pada minggu ke-51 perang, taktik mereka berubah.

Pada tanggal 9 Februari, tampaknya Rusia telah memulai upaya untuk mencekik Bakhmut dari pasokan lebih lanjut.

“Pemblokiran pasokan Ukraina dimulai di area Chasov Yar dan Berkhovka,” kata seorang reporter militer Rusia, merujuk pada dua pemukiman yang dilalui jalur komunikasi Bakhmut.

“Jika ini terjadi, Bakhmut akan berada dalam pengepungan taktis, dan pasukan Ukraina akan sepenuhnya terputus dari pasokan amunisi, obat-obatan, dan bahan bakar.”

Keesokan harinya, Kementerian Pertahanan Inggris mengatakan bahwa pasukan Wagner tampaknya telah maju 2-3 km (1-2 mil) di sekitar Bakhmut utara dalam tiga hari – dorongan yang sangat cepat dalam pertempuran di mana garis depan nyaris tidak bergerak selama beberapa waktu. lama.

Dikatakan mereka sekarang mengancam E40, jalan raya menuju utara Bakhmut yang menghubungkannya ke Sloviansk.

Kantor berita Rusia Tass mengutip pejabat Donetsk yang mengatakan bahwa pasukan Moskow menguasai “semua” jalan akses ke Bakhmut, termasuk T0504 lokal, yang menuju kota dari barat.

Tapi kenyataannya ternyata lebih rumit.

Seorang analis militer Ukraina mengatakan bahwa pasokan masih masuk, sesuatu yang dikonfirmasi oleh reporter militer Rusia “Rybar”, yang mengatakan bahwa kepemilikan Rusia atas E40 dan T0504 bukan merupakan pengepungan operasional.

“Berkat jaringan jalan lingkar bercabang di lapangan antara rute utama, formasi Ukraina mentransfer bala bantuan ke wadah penggiling daging Bakhmut hampir tanpa hambatan,” tulis Rybar.

Rybar juga membantah klaim bahwa E40 diambil atau bahkan di bawah kendali tembakan Rusia. Dia mengatakan Ukraina sedang bersiap untuk mundur secara taktis dari Paraskoviivka untuk mengambil posisi yang lebih tegas di negara tetangga Berkhovka, sebuah stasiun jalan di jalan raya E40 yang masih dapat memasok amunisi ke Bakhmut.

Prigozhin mengkonfirmasi pasokan tentara dan amunisi Ukraina.

“Di segala arah musuh menjadi lebih aktif dan menyusun lebih banyak cadangan baru. Setiap hari dari 300 hingga 500 pejuang baru mendekati Bakhmut ke segala arah. Tembakan artileri meningkat setiap hari,” kata Prigozhin.

Pasukan Rusia menyerang setengah lingkaran pemukiman di utara, timur laut, selatan, dan barat Bakhmut pada 12-13 Februari dalam upaya untuk menyelesaikan pengepungan mereka, tetapi tidak berhasil.

“Tidak ada syarat untuk mengepung musuh di wilayah utara,” kata Prigozhin.

Prigozhin juga mengatakan kepada seorang reporter militer bahwa Rusia masih menghadapi perlawanan keras di Bakhmut sendiri.

“Mungkin terlalu dini untuk mengatakan bahwa kita sudah dekat,” kata kepala suku Wagner tentang pengambilan Bakhmut. “Ada banyak jalan keluar dan lebih sedikit jalan masuk. Pasukan Ukraina terlatih dengan baik.”

Serhiy Cherevaty, juru bicara pasukan timur Ukraina, mengatakan kedua belah pihak bentrok 17 kali di Bakhmut pada 14 Februari, menyebabkan ratusan korban di pihak Rusia, 205 tewas dan 217 luka-luka – sekilas tentang intensitas pertempuran.

Terlepas dari kepentingan politik yang jelas kedua belah pihak telah ditempatkan di Bakhmut, Ukraina secara terbuka meremehkan pertarungan tersebut.

“Tujuan utama pasukan Rusia tetap mencapai setidaknya beberapa keberhasilan taktis di Ukraina timur,” kata perwakilan intelijen militer Ukraina Andriy Chernyak kepada Kyiv Post. Tetapi Rusia tidak memiliki tenaga untuk melakukan apa pun yang menyerupai invasi pada 24 Februari tahun lalu, katanya.

Rusia memang berhasil dalam upaya pengepungannya.

Krasna Hora jatuh ke tangan pejuang Wagner pada 12 Februari, kata Prigozhin. Hal itu diperkuat dengan foto-foto para pejuang dari kelompok Wagner di sana.

Tetapi seperti yang telah terjadi sebelumnya dalam perang ini, klaim kemenangan menjadi titik pertikaian antara paramiliter Wagner dan Kementerian Pertahanan Rusia, yang mengumumkan penangkapan itu keesokan harinya dan mengatakan bahwa “sukarelawan dari divisi penyerangan” telah merebutnya.

Pertempuran untuk Kreminna

Pada 15 Februari, Kementerian Pertahanan Rusia mengklaim terobosan di wilayah Luhansk, di ujung utara garis depan. “Selama penyerangan, pasukan Ukraina secara acak mundur hingga jarak hingga 3 km,” kata Kementerian Pertahanan Rusia di aplikasi perpesanan Telegram.

Serhiy Haidai, gubernur Luhansk, mengatakan “serangan datang dari arah yang berbeda dalam gelombang”, meskipun dia menyangkal bahwa pasukan Rusia telah mencapai perbatasan administratif wilayah Luhansk.

Serangan itu mungkin datang dari Kreminna, di mana Institute for the Study of War mengatakan beberapa hari sebelumnya bahwa Rusia mengirimkan kelas peralatan yang lebih baik untuk memfasilitasi kemajuan di Lyman, di Donetsk, sebuah kota yang direbut Rusia September lalu melawan Ukraina yang kalah dalam serangan balasan.

Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan sedang mengerahkan sistem peluncuran roket multipel thermobaric TOS-1 ke daerah tersebut, dan memposting rekaman yang menunjukkan kendaraan tempur lapis baja “Terminator” BMPT Rusia yang hancur 8 km (5 mil) selatan Kreminna.

Pasukan Rusia telah membuat kemajuan tambahan di ujung utara front pada hari sebelumnya. Citra geografis menunjukkan tank Rusia beroperasi di Ploshchanka, tepat di utara Kreminna, di mana pasukan Ukraina mengatakan mereka mengharapkan serangan baru.

Haidai mengatakan pasukan dan peralatan Rusia berkumpul di sana.

“Mereka melihat tugas ini paling mudah, jadi mereka mempersiapkan serangan besar-besaran,” tulisnya.

“Kami melihat mereka mengirim lebih banyak pasukan, lebih banyak senjata, lebih banyak kemampuan,” kata Sekretaris Jenderal NATO Jens Stoltenberg. “Kenyataannya adalah kita sudah melihat awal (serangan baru).”

Divisi dalam aliansi

Sebuah cerita Washington Post pada 13 Februari membocorkan ketidaksepakatan antara pejabat senior AS dan Ukraina atas prioritas Bakhmut.

“Analis dan perencana militer AS berpendapat bahwa tidak realistis membela Bakhmut secara bersamaan dan melancarkan serangan balasan musim semi untuk merebut kembali apa yang dipandang Amerika Serikat sebagai wilayah yang lebih kritis,” kata laporan Post.

Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy mengatakan pukulan moral kehilangan Bakhmut akan sangat besar, dan memutuskan untuk memprioritaskan pembelaannya.

Sumber tanpa nama di Post story juga dikutip sebagai peringatan bahwa bantuan militer AS mungkin tidak akan bertahan lama pada level saat ini.

“Kami akan terus berusaha meyakinkan mereka bahwa kami tidak dapat melakukan apa pun dan segalanya selamanya,” kata seorang pejabat senior administrasi. “‘Selama diperlukan’ berkaitan dengan jumlah konflik,” kata pejabat itu. “Itu tidak terkait dengan jumlah bantuan.”

Laporan itu mendapat teguran keras dari Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken keesokan harinya.

“Jika kita menyetujui perampasan tanah oleh negara lain dan mengatakan ‘tidak apa-apa, Anda bisa masuk dan mengambilnya dengan paksa dan menyimpannya,’ itu akan membuka kotak Pandora di seluruh dunia untuk calon agresor yang akan berkata, ‘ Nah, kami akan melakukan hal yang sama dan lolos begitu saja,” kata Blinken kepada Edisi Pagi NPR.

Membocorkan tanda-tanda kelemahan dalam aliansi yang mendukung Ukraina juga merupakan kebodohan, kata seorang profesor strategi terkemuka.

“Anda TIDAK boleh mengirim telegram ke dunia – dan terutama ke Rusia – bahwa Anda bersiap untuk merusak sekutu Anda yang bergantung,” cuit Eliot A Cohen, profesor kebijakan luar negeri dan pertahanan di Sekolah Studi Internasional Lanjutan Universitas Johns Hopkins. “Upaya untuk memaksakan kesepakatan dengan Rusia di Ukraina yang memperkuat kerugian mereka tidak hanya tidak bermoral: itu akan menjadi tindakan kebodohan strategis.”

Ukraina mengatakan ini berarti mengusir Rusia dari semua wilayah yang didudukinya sejak 2014, termasuk wilayah timur Luhansk dan Donetsk, serta Krimea.

Beberapa pejabat AS dan Eropa merasa tidak nyaman dengan hal itu, meyakini hal itu akan memicu respons kekerasan, mungkin termasuk penggunaan senjata nuklir oleh Rusia.

Misalnya, saat perang mendekati satu tahun, para pemimpin Eropa telah mengumumkan bahwa dukungan mereka untuk Ukraina “tetap tak tergoyahkan”, dan bahwa mereka akan terus memberikan dukungan militer ke Ukraina “selama diperlukan”.

Tetapi mereka mendefinisikan tujuan bantuan itu secara samar-samar, sebagai “perdamaian yang adil berdasarkan penghormatan terhadap kedaulatan dan integritas teritorial Ukraina,” bukan kembali ke perbatasan Ukraina yang diakui Rusia pada tahun 1991.

Apakah ini perang?

Zelenskyy mengakhiri tur ke London, Paris, dan Brussel pada 9 Februari dan meminta jet tempur F-16 generasi keempat.

AS mengatakan tidak akan memasok mereka, meskipun beberapa sekutu Ukraina lainnya telah mengindikasikan mereka mungkin.

Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin mengatakan kepada para sekutu yang bertemu di Brussel pada 14 Februari bahwa ada bahaya nyata bahwa Rusia sekarang mengandalkan keunggulannya di udara, tetapi tanggapan Ukraina haruslah pertahanan udara.

“Kami tahu Rusia memiliki pesawat yang signifikan … dan banyak kemampuan tersisa,” kata Austin. “Kami ingin memastikan bahwa mereka memiliki kemampuan untuk melindungi diri mereka sendiri jika Rusia memutuskan untuk membawa angkatan udaranya ke dalam pertempuran.”

“Pasukan darat Rusia sangat terkuras, jadi ini adalah indikasi terbaik bahwa mereka akan mengubahnya menjadi pertempuran udara,” kata dua pejabat pertahanan kepada Financial Times. “Jika Ukraina ingin bertahan hidup, mereka harus memiliki kemampuan pertahanan udara dan amunisi sebanyak mungkin … sebanyak mungkin.”