Pasukan Rusia dan tentara bayaran menghujani artileri pada rute akses terakhir ke kota Ukraina yang terkepung Bakhmut, membawa Moskow lebih dekat ke kemenangan pertamanya dalam setengah tahun setelah pertempuran perang yang paling berdarah.
Kepala Grup Wagner, sebuah militer swasta Rusia, mengatakan pada hari Jumat bahwa kota tambang garam timur, yang telah menjadi puing-puing, sekarang hampir seluruhnya dikelilingi dengan hanya satu jalan yang masih terbuka untuk tentara Ukraina.
Kantor berita Reuters melaporkan penembakan intens Rusia terhadap rute yang mengarah ke barat keluar dari Bakhmut, upaya nyata untuk memblokir akses pasukan Ukraina masuk dan keluar kota. Sebuah jembatan di kota tetangga Khromove rusak oleh penembakan tank Rusia
Tentara Ukraina bekerja untuk memperbaiki jalan yang rusak, dan lebih banyak tentara sedang dalam perjalanan ke garis depan sebagai tanda bahwa Ukraina belum siap untuk menyerahkan kota itu. Di barat, Ukraina menggali parit baru untuk posisi bertahan.
Komandan pasukan darat Ukraina, Oleksandr Syrskyi, mengunjungi Bakhmut pada hari Jumat untuk pengarahan dengan komandan setempat tentang cara memperkuat kemampuan pertahanan pasukan garis depan.
Kemenangan di Bakhmut, dengan populasi sebelum perang sekitar 70.000 orang, akan memberi Rusia hadiah besar pertama dari serangan musim dingin yang mahal setelah memanggil ratusan ribu pasukan cadangan tahun lalu. Dikatakan itu akan menjadi batu loncatan untuk merebut wilayah sekitar Donbas, tujuan utama perang Rusia.
Ukraina mengatakan kota itu memiliki sedikit nilai strategis intrinsik tetapi kerugian besar di sana dapat menentukan jalannya perang. Itu merebut kembali sebagian wilayah itu pada paruh kedua tahun 2022, tetapi pasukannya sekarang telah bertahan selama tiga bulan.
“Unit-unit perusahaan militer swasta Wagner praktis mengepung Bakhmut,” kata bos Wagner Yevgeny Prigozhin, yang tampil dengan perlengkapan tempur dalam video yang diposting di Telegram.
“Tinggal satu jalur (keluar) saja,” ujarnya. “Penjepit menutup.”
Dia meminta Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy untuk memerintahkan mundur dari Bakhmut untuk menyelamatkan nyawa tentaranya. Kamera menyorot untuk menunjukkan tiga orang Ukraina yang ditangkap – seorang pria tua berjanggut abu-abu dan dua anak laki-laki – meminta untuk diizinkan pulang.
Komandan unit drone Ukraina yang aktif di Bakhmut, Robert Brovdi, yang bernama “Madyar”, mengatakan dalam sebuah video yang diposting di media sosial bahwa unitnya telah diperintahkan oleh militer untuk segera mundur. Dia mengatakan dia telah berjuang di sana selama 110 hari.
Kedua belah pihak mengatakan mereka telah menimbulkan kerugian besar di Bakhmut. Kyiv mengatakan pasukannya masih bertahan di sana sambil mengakui bahwa situasinya telah memburuk minggu ini.
Volodymyr Nazarenko, wakil komandan Garda Nasional Ukraina, mengatakan kepada Radio NV Ukraina bahwa situasinya “kritis”, dengan pertempuran berlanjut “sepanjang waktu”.
“Mereka tidak memperhitungkan kerugian mereka ketika mencoba merebut kota dengan penyerangan,” katanya. “Tugas pasukan kita di Bakhmut adalah menimbulkan kerugian sebanyak-banyaknya pada musuh. Setiap meter tanah Ukraina menelan ratusan nyawa bagi musuh.”
“Kami membutuhkan amunisi sebanyak mungkin,” kata Nazarenko. “Ada jauh lebih banyak orang Rusia di sini daripada amunisi yang kita miliki untuk menghancurkan mereka.”
Pertemuan Scholz-Biden
Kremlin, sementara itu, memperingatkan Barat agar tidak memasok Ukraina dengan lebih banyak senjata karena pendukung utama Kiev, Presiden AS Joe Biden dan Kanselir Jerman Olaf Scholz, akan bertemu di Washington pada hari Jumat.
Beberapa hari terakhir telah menyebabkan kekhawatiran di Rusia tentang potensi kerentanannya sendiri setelah Moskow melaporkan sejumlah serangan pesawat tak berawak ke sasaran jauh di dalam Rusia, diikuti oleh apa yang dikatakannya sebagai serangan bersenjata lintas batas pada hari Kamis.
Presiden Vladimir Putin ditampilkan di televisi pada hari Jumat mengatakan kepada Dewan Keamanannya untuk meningkatkan “langkah-langkah anti-terorisme”.
Scholz akan bertemu dengan Biden di Gedung Putih untuk membahas bantuan militer tambahan ke Ukraina. Jerman sedang membuat tank Leopard yang dijanjikan pada bulan Januari dan diperkirakan akan menjadi inti dari kekuatan lapis baja Ukraina yang baru.
Scholz telah dikritik oleh beberapa sekutu Barat karena mengambil sikap publik yang berhati-hati dalam mempersenjatai Ukraina, meskipun dia mengawasi perubahan besar dalam kebijakan dari negara yang merupakan pelanggan energi terbesar Rusia menjelang perang.
Duta Besar Kyiv untuk Berlin, Oleksii Makeiev, mengatakan Jerman sekarang mengambil lebih banyak peran kepemimpinan dalam mempersenjatai Ukraina.
Washington diperkirakan akan mengumumkan paket bantuan militer terbarunya senilai $400 juta dan sebagian besar terdiri dari amunisi dan kendaraan lapis baja. AS telah memasok senjata senilai hampir $32 miliar ke Ukraina sejak invasi.
Puluhan ribu warga sipil dan tentara Ukraina di kedua belah pihak diyakini telah tewas sejak Rusia menginvasi tetangganya setahun lalu.
Moskow, yang mengatakan telah mencaplok hampir seperlima wilayah Ukraina, menuduh Kiev menimbulkan ancaman keamanan. Ukraina dan sekutunya mengatakan invasi itu adalah perang agresi yang tidak beralasan.
