Laju kenaikan harga konsumen mereda lagi di bulan Januari dibandingkan dengan tahun sebelumnya, tanda terbaru bahwa inflasi tinggi yang melanda Amerika selama hampir dua tahun mulai melambat.

Pada saat yang sama, laporan harga konsumen pemerintah hari Selasa menunjukkan bahwa tekanan inflasi dalam ekonomi AS tetap membandel dan cenderung mendorong kenaikan harga hingga tahun ini.

Harga konsumen naik 6,4 persen di bulan Januari dari 12 bulan sebelumnya, turun dari 6,5 persen di bulan Desember. Ini adalah pelambatan tahun-ke-tahun ketujuh berturut-turut dan jauh di bawah puncak baru-baru ini sebesar 9,1 persen di bulan Juni. Namun, tetap jauh di atas target inflasi tahunan Federal Reserve 2 persen.

Dan secara bulanan, harga konsumen naik 0,5 persen dari Desember sampai Januari, jauh lebih tinggi dari kenaikan 0,1 persen dari November sampai Desember. Bensin, makanan, dan pakaian yang lebih mahal mendorong inflasi di bulan Januari.

Selama setahun terakhir, The Fed telah secara agresif menaikkan suku bunga acuannya ke level tertinggi dalam 15 tahun dalam usahanya untuk mengendalikan inflasi yang mengamuk. Tujuan The Fed adalah untuk memperlambat peminjaman dan pengeluaran, mendinginkan laju perekrutan, dan mengurangi tekanan yang dirasakan banyak bisnis untuk menaikkan upah guna mendapatkan atau mempertahankan pekerja. Bisnis biasanya membebankan biaya tenaga kerja yang lebih tinggi kepada pelanggan mereka dalam bentuk harga yang lebih tinggi, sehingga membantu meningkatkan inflasi.

Sejauh ini, sebagian besar perlambatan inflasi mencerminkan rantai pasokan yang mengalir lebih bebas dan penurunan harga bensin sebelumnya. Tetapi kenaikan suku bunga The Fed – delapan sejak Maret lalu – tidak memiliki efek yang terlihat pada pasar tenaga kerja AS, yang tetap kuat luar biasa.

Tingkat pengangguran turun menjadi 3,4 persen, level terendah dalam 53 tahun, dan kesempatan kerja tetap tinggi. Kekuatan pasar tenaga kerja, pada gilirannya, telah membantu mendukung belanja konsumen, yang menopang sebagian besar ekonomi AS.

Namun sisi lain dari pengeluaran yang lebih sehat adalah inflasi menjadi lebih sulit untuk dijinakkan. Harga bensin naik 2,4 persen pada Januari, kata pemerintah, dengan harga rata-rata $3,50 per liter ($0,92 per galon) secara nasional pada akhir bulan lalu. Ini masih jauh di bawah puncak $5 per liter ($1,32 per liter) yang dicapai pada bulan Juni. Harga di pompa sejak jatuh kembali ke $3,41 ($0,90 per galon) pada hari Selasa, menurut AAA.

Laporan inflasi Selasa menunjukkan harga pangan naik 0,5 persen dari Desember sampai Januari, menentang harapan kenaikan yang lebih kecil. Sereal dan produk roti menjadi lebih mahal. Dan harga telur naik 8,5 persen di bulan Januari saja dan melonjak 70 persen di tahun lalu. Harga tersebut didorong oleh wabah flu burung yang memusnahkan ayam dan pakan yang lebih mahal.

Tidak termasuk biaya pangan dan energi yang fluktuatif, apa yang disebut harga “inti” naik 0,4 persen bulan lalu, dari 0,3 persen di Desember. Dibandingkan dengan tahun lalu, harga inti naik 5,6 persen, hanya satu titik dari 5,7 persen di bulan Desember.

Di belakang sebagian besar lonjakan harga inti adalah sewa dan biaya perumahan lainnya. Sewa naik 0,7 persen di bulan Januari, sedikit di bawah kenaikan 0,8 persen di bulan Desember. Biaya perumahan memiliki pengaruh yang signifikan terhadap inflasi, karena jumlahnya mencapai hampir empat per sepuluh dari ukuran harga konsumen inti.

Tarif pasar untuk sewa sewa baru telah berkurang sejak akhir tahun lalu, dan Fed mengharapkan biaya yang lebih rendah tersebut untuk secara bertahap dimasukkan ke dalam data pemerintah karena penyewa memperbarui sewa mereka. Begitu mereka melakukannya, sewa yang lebih rendah itu akan membantu mengurangi inflasi, meskipun dampaknya mungkin tidak terlihat sampai pertengahan tahun.

Harga pakaian naik 0,8 persen di bulan Januari setelah naik hanya 0,2 persen di bulan Desember. Biaya pelayanan kesehatan turun dan harga mobil bekas turun 1,9 persen.

Gaji masih naik

Dengan tingkat pengangguran yang sangat rendah, upah rata-rata naik dengan cepat sekitar 5 persen dari tahun lalu. Kenaikan upah tersebut, yang tersebar di seluruh perekonomian, kemungkinan besar akan mendorong kenaikan harga dalam layanan padat karya. Powell sering menunjuk kenaikan upah yang kuat sebagai faktor yang mendorong harga jasa dan menjaga inflasi tetap tinggi, bahkan ketika kategori lain, seperti sewa, kemungkinan besar akan mengalami penurunan harga.

Banyak ekonom memperkirakan inflasi turun menjadi sekitar 4 persen akhir tahun ini. Tapi itu bisa stabil pada saat itu selama sewa dan kenaikan upah tetap kuat. The Fed kemudian mungkin merasa terdorong untuk mempertahankan suku bunga pinjaman tinggi hingga 2024 atau bahkan menaikkannya lebih lanjut tahun ini.

Gedung Putih Biden minggu lalu menghitung ukuran upah dalam industri jasa tidak termasuk perumahan — sektor ekonomi yang paling dekat dilacak oleh Powell dan Fed. Dewan Penasihat Ekonomi pemerintah menyimpulkan bahwa upah di industri tersebut untuk pekerja, tidak termasuk manajer, naik 8 persen Januari lalu dari tahun sebelumnya, tetapi sejak itu melambat menjadi sekitar 5 persen kecepatan tahunan.

Hal ini menunjukkan bahwa inflasi jasa akan segera melambat, terutama jika tren berlanjut. Namun, kenaikan upah pada tingkat itu terlalu tinggi untuk disukai The Fed. Pejabat bank sentral lebih suka melihat pertumbuhan upah sekitar 3,5 persen, yang mereka anggap sejalan dengan target inflasi 2 persen mereka.

Pertanyaan kunci bagi perekonomian tahun ini adalah apakah pengangguran harus meningkat secara signifikan untuk memenuhi perlambatan pertumbuhan upah tersebut. Powell dan pejabat Fed lainnya mengatakan bahwa memerangi inflasi yang tinggi akan membutuhkan “rasa sakit” bagi para pekerja. Pengangguran yang lebih tinggi biasanya mengurangi tekanan pada bisnis untuk membayar upah dan gaji yang lebih tinggi.

Untuk saat ini, pasar kerja secara historis masih sangat kuat. Powell mengatakan pekan lalu bahwa data pekerjaan “tentu saja lebih kuat dari perkiraan siapa pun yang saya kenal,” dan menyarankan bahwa jika pembacaan yang sehat seperti itu berlanjut, mungkin diperlukan lebih banyak kenaikan suku bunga daripada yang diperkirakan sekarang.

Pejabat Fed lainnya, berbicara minggu lalu, menekankan keyakinan mereka bahwa lebih banyak kenaikan suku bunga sedang berlangsung. The Fed memperkirakan dua kenaikan suku bunga seperempat poin lagi pada pertemuan bulan Maret dan Mei. Kenaikan itu akan menaikkan suku bunga acuan ke kisaran 5% hingga 5,25%, level tertinggi dalam 15 tahun.

The Fed menaikkan suku bunga utamanya seperempat poin ketika terakhir bertemu pada 1 Februari, setelah kenaikan setengah poin pada bulan Desember dan empat kenaikan tiga perempat poin sebelumnya.