Los Angeles, California – “Sampai aku jatuh.” Selama itulah Cruz Martinez yang berusia 22 tahun mengatakan dia berkomitmen untuk melakukan mogok makan melawan kondisi di pusat penahanan imigrasi di Amerika Serikat.

Martinez adalah salah satu dari sekitar 45 tahanan yang berpartisipasi dalam aksi mogok makan di dua fasilitas yang dijalankan oleh Penegakan Imigrasi dan Bea Cukai AS (ICE) di California: Pusat Pemrosesan ICE Mesa Verde dan Golden State Annex. Keduanya dioperasikan oleh penjara swasta dan perusahaan kontraktor GEO Group.

Sudah hampir dua minggu sejak Martinez terakhir makan, fakta yang selalu mengingatkannya akan rasa sakit yang tajam di perutnya.

Tetapi Martinez mengatakan kepada Al Jazeera dalam panggilan telepon baru-baru ini bahwa dia terpaksa memprotes dengan kondisi yang mengerikan dan biaya yang sangat banyak yang membuat hidup di fasilitas tidak dapat dipertahankan, terutama jika digabungkan dengan apa yang disebutnya “upah perbudakan” sebesar $1 per hari panggilan.

“Makanan busuk, harga komisaris yang tinggi, penantian panjang untuk perawatan medis – kami bosan dan memutuskan untuk mengangkat suara kami,” kata Martinez. “Sebagian besar dari kita percaya bahwa ini adalah kesempatan terakhir kita untuk menuntut martabat dan rasa hormat.”

Protes itu terjadi ketika California memperdebatkan masalah yang melibatkan tenaga kerja tawanan dan peran perusahaan swasta seperti GEO Group di penjara negara bagian dan pusat penahanan imigrasi.

Mogok makan dimulai pada 16 Februari dengan lebih dari 80 peserta, beberapa di antaranya keluar karena tubuh mereka mulai goyah. Namun mantan peserta mencatat bahwa mereka tetap bersolidaritas dengan sesama striker.

Protes terbaru menyusul pemogokan buruh pada bulan April ketika para tahanan menolak untuk berpartisipasi dalam program kerja yang mereka anggap tidak adil.

Sementara Martinez mengatakan upah rendah, kondisi buruk dan mahalnya biaya telepon memicu keputusan untuk melakukan mogok makan, para pengunjuk rasa pada akhirnya memiliki satu tujuan: pembebasan dari fasilitas.

“Saya tidak pernah merasa begitu lapar dalam hidup saya,” kata Martinez, yang telah tinggal di Houston, Texas sejak 2015. “Tapi kami ingin bersama keluarga kami.”

Di sebuah keluhan diajukan pada 23 Februari, kelompok hak-hak sipil termasuk American Civil Liberties Union (ACLU) dan Asian Law Caucus (ALC) menyatakan bahwa GEO Group menghukum peserta protes dengan akses terbatas ke rekreasi dan kunjungan, pat-down yang terlalu invasif, dan waktu di sel isolasi.

“GEO telah melakukan pembalasan terang-terangan,” kata Aseem Mehta, seorang pengacara ALC yang terlibat dalam pengaduan tersebut. “Tapi para penyerang sudah jelas: mereka akan melanjutkan sampai mereka tidak bisa lagi.”

Martinez juga menuduh staf di Golden State Annex mengejek para pemogok makan, menyebut beberapa dari mereka kelebihan berat badan dan menyarankan mereka akan mendapat manfaat dari kekurangan makanan.

Menanggapi pertanyaan dari Al Jazeera, GEO Group mengatakan tuduhan itu adalah “tuduhan tak berdasar, bagian dari kampanye radikal lama untuk menyerang kontraktor ICE” dan bahwa mereka memiliki “kebijakan toleransi nol untuk kesalahan staf”.

Di fasilitas ICE seperti Golden State Annex dan Mesa Verde, program kerja, yang menurut ICE bersifat sukarela, membayar orang yang ditahan $1 per hari untuk tugas-tugas seperti sanitasi, layanan binatu, dan pemeliharaan.

Martinez mengatakan kepada Al Jazeera bahwa upah seperti itu terasa seperti “perbudakan yang dilegalkan”.

Di sebuah gugatan tahun 2021 melawan Grup GEO, Michael Childers, seorang profesor pendidikan tenaga kerja di University of Wisconsin-Madison, bersaksi tentang perusahaan itu menghemat sekitar $26,7 juta dari tahun 2011 hingga 2019 dengan menggunakan imigran yang ditahan sebagai buruh alih-alih mempekerjakan pekerja luar, yang harus memberi kompensasi kepada mereka dengan upah yang lebih tinggi.

Andrew Free, mantan pengacara imigrasi yang menangani kasus-kasus sebelumnya melawan GEO Group, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa “suasana kekurangan” lazim terjadi di fasilitas perusahaan, menciptakan kondisi di mana para tahanan merasa tertekan untuk bekerja.

“Jika makanan sehari-hari Anda tidak cukup gizi atau kualitasnya sangat buruk, Anda harus membeli makanan dari komisaris untuk diet lengkap,” ujarnya. “Pilihan untuk bekerja dengan gaji $1 per hari atau tidak memenuhi kebutuhan dasar tidak benar-benar sukarela.”

Penggunaan pekerja penjara untuk melakukan tugas-tugas seperti pemeliharaan dan sanitasi adalah hal biasa dalam sistem peradilan pidana AS, dan para pembela keadilan sosial telah menggambarkan praktik tersebut sebagai eksploitatif.

Tetapi upaya untuk mengubah sistem tenaga kerja telah tersendat. Di dalam JuniRUU yang akan memaksa California untuk membayar upah minimum buruh tawanan terhenti di Senat negara bagian setelah Gubernur Gavin Newsom mengatakan perubahan itu akan menelan biaya miliaran dolar.

Dan pada bulan Februari, Anggota Majelis Negara Bagian Lori Wilson memperkenalkan undang-undang yang disebut End Slavery in California Act, yang akan menghapus ketentuan dalam konstitusi negara bagian yang melarang kerja paksa kecuali sebagai bentuk hukuman.

Beberapa negara bagian telah memperkenalkan tindakan serupa, tetapi upaya sebelumnya untuk melakukannya di California menghadapi tentangan dari organisasi penegak hukum dan kritikus yang mengklaim bahwa buruh tawanan adalah keuntungan ekonomi bagi negara bagian.

Bahkan jika disahkan, RUU Wilson tidak akan berlaku untuk fasilitas penahanan imigran, yang berada di bawah yurisdiksi pemerintah federal, termasuk yang dioperasikan oleh perusahaan swasta seperti GEO Group.

Upaya untuk mengakhiri penggunaan penjara swasta nirlaba dan pusat penahanan imigrasi juga gagal. Pada tahun 2019, California mengesahkan undang-undang untuk melarang mereka, tetapi GEO Group mengajukan gugatan hukum terhadap undang-undang tersebut.

Pengadilan federal akhirnya membatalkan tindakan tersebut pada bulan September. Hakim Jacqueline Nguyen dari Pengadilan Banding AS menulis bahwa, karena ICE sangat bergantung pada perusahaan swasta untuk mengoperasikan fasilitas penahanan California, undang-undang tersebut akan memaksa badan tersebut untuk “mengambil pendekatan yang sama sekali baru di negara bagian”.

Bagi Martinez, kondisi di fasilitas seperti Golden State Annex berfungsi sebagai peringatan tentang masalah yang timbul dari menempatkan imigran yang dipenjara dalam pengawasan perusahaan nirlaba.

“GEO adalah perusahaan miliaran dolar, dan mereka membayar kami $1 sehari,” katanya. “Mereka menjadi kaya dari kita.”