Pada 5 Agustus 2019, ketika Ladakh dipisahkan dari Kashmir yang dikelola India dan diubah menjadi wilayah yang dikelola federal, jalan-jalan di ibukotanya – Leh yang mayoritas beragama Buddha – meledak dalam kegembiraan.

Hampir 300.000 penduduk di gurun Himalaya – terletak 5.730 meter (18.800 kaki) di atas permukaan laut – berharap langkah Partai Bharatiya Janata (BJP) yang berkuasa akan melindungi tanah dan mata pencaharian mereka.

Lebih dari tiga tahun kemudian, harapan itu telah digantikan oleh kemarahan dan keputusasaan.

Penduduk sekarang khawatir bahwa ekologi Ladakh yang rapuh akan terancam oleh pembangunan dan proyek industri yang disetujui di New Delhi tanpa persetujuan mereka. Mereka juga khawatir bahwa orang-orang dari bagian lain India akan menetap di sana dan dengan demikian mengubah demografi suku yang dominan di wilayah tersebut.

Pada hari Rabu, sekelompok pemimpin politik, anggota masyarakat sipil, dan mahasiswa Ladakh melakukan perjalanan hampir 1.000 km (621 mil) ke ibu kota negara New Delhi untuk menuntut hak-hak mereka.

“Kami biasa protes di Ladakh dan Jammu, tapi tidak ada yang mendengarkan kami. Itu sebabnya kami datang ke Delhi agar pemerintah dapat mendengar suara kami,” kata mahasiswa Zahida Banoo kepada Al Jazeera ketika dia memprotes di Jantar Mantar New Delhi, kurang dari satu kilometer dari parlemen India.

Para pengunjuk rasa ingin Ladakh dinyatakan sebagai negara terpisah, dan pekerjaan serta hak tanah mereka dilindungi.

“Negara kami telah dilindungi, pekerjaan kami telah dilindungi, dan sekarang kami benar-benar terpapar pengaruh luar. Dengan begitu kami jauh lebih baik. Kami menginginkan pemisahan Ladakh dari Jammu dan Kashmir, tetapi kami tidak menginginkannya seperti ini,” kata politisi Ladakhi Chering Dorjay kepada Al Jazeera.

Ketika Ladakh adalah bagian dari Kashmir yang dikelola India, Dewan Pembangunan Bukit Otonomi Ladakh (LAHDC), sebuah badan terpilih yang mengatur wilayah tersebut, menikmati otonomi yang cukup besar. Tetapi dengan wilayah yang sekarang berada di bawah pemerintahan langsung New Delhi, para pemimpin Ladakhi mengatakan LAHDC telah direduksi menjadi catatan kaki, yang mengarah ke rasa perampasan politik.

‘Ladakh bisa menjadi Tibet yang lain’

Sonam Wangchuk adalah salah satu orang Ladakh terkemuka yang pada tahun 2019 mendukung keputusan BJP untuk mencabut otonomi Kashmir yang dikelola India dan mengubah Ladakh menjadi wilayah persatuan yang terpisah.

Wangchuk adalah seorang insinyur, inovator, dan aktivis iklim yang hidupnya dikatakan telah menginspirasi blockbuster Bollywood 2009, 3 Idiots.

Bulan lalu, sebagai bagian dari protes simbolis, Wangchuk menghabiskan lima malam tidur di bawah langit terbuka dalam suhu minus 25 derajat Celcius (-13 Fahrenheit) untuk menuntut perlindungan konstitusional bagi penduduk di wilayah berpenduduk jarang itu.

Wangchuk mencari lebih banyak otonomi untuk Ladakh, karena orang-orang khawatir India dapat mengubah Ladakh menjadi Tibet yang lain.

“Tibet benar-benar dirampok dari semua jenis mineral dan sebagainya,” katanya kepada Al Jazeera, merujuk pada penguasaan wilayah itu oleh China.

Wangchuk berkata jika Ladakh tidak diberi perlindungan tanah, Ladakh akan menjadi minoritas di negaranya sendiri.

“Hampir tidak ada orang Tibet di Tibet sekarang. Ini sebagian besar adalah orang-orang dari Cina daratan dan orang Tibet adalah minoritas di tempat mereka sendiri. Mereka tidak punya hak,” katanya kepada Al Jazeera.

“Orang-orang di Ladakh takut jika ada industri, setiap industri akan membawa ribuan orang dan ekosistem yang rapuh ini tidak dapat mendukung begitu banyak orang.”

Menurut pejabat, beberapa kelompok industri telah menunjukkan minat untuk mengeksplorasi Ladakh untuk pembangunan infrastruktur dan pertambangan, yang membuat warga resah.

Dikelilingi oleh pegunungan tandus yang tertutup salju, Ladakh adalah rumah bagi beberapa danau glasial dan banyak gletser kecil dan besar. Penelitian telah menunjukkan bahwa gletser di wilayah tersebut menyusut dengan cepat karena perubahan iklim.

“Jika industri datang, semua gletser ini akan hilang. Kami akan segera menjadi pengungsi iklim,” kata Wangchuk.

Jadwal Keenam

Salah satu tuntutan utama rakyat Ladakh adalah dimasukkannya mereka ke dalam Jadwal Keenam konstitusi India. Jadwal tersebut melindungi wilayah dengan penduduk suku dan penduduk asli dengan memperpanjang Pasal 371 konstitusi, dan berlaku efektif di empat negara bagian di timur laut India.

Penduduk Ladakh mengatakan mereka juga berhak mendapatkan perlindungan serupa karena 97 persen wilayah mereka adalah suku.

“Kami sangat senang Ladakh sekarang bisa dikelola apa adanya,” kata Wangchuk merujuk pada jaminan yang diberikan pemerintah tiga tahun lalu.

“Ketika Ladakh menjadi wilayah persatuan, kami diyakinkan bahwa kami akan mendapatkan perlindungan. Kami yakin bahwa kami akan mendapatkan badan legislatif dan Jadwal Keenam yang akan memberi kami perlindungan.

“Tapi sekarang tiga tahun telah berlalu dan mereka bahkan tidak membicarakannya. Bahkan mengingatkan mereka tentang janji mereka telah menjadi seperti kejahatan,” kata Wangchuk yang bersuara lembut kepada Al Jazeera.

Ladakh terutama terdiri dari dua distrik – Leh yang mayoritas beragama Buddha dan Kargil yang mayoritas Muslim. Protes baru-baru ini telah menyatukan dua distrik yang secara tradisional terbagi menurut garis agama dan politik.

Tokoh masyarakat kedua kabupaten membentuk Leh Apex Body (LAB) dan Kargil Democratic Alliance (KDA) untuk menyampaikan keprihatinan masyarakat.

Pasal 370 konstitusi India, yang dicabut oleh pemerintah BJP pada 2019, melarang orang luar mendirikan tempat tinggal permanen atau bisnis di Kashmir yang dikelola India, di mana Ladakh menjadi bagiannya. Beasiswa kerja dan akademik juga ditujukan khusus untuk penduduk tetap di kawasan itu.

Semua hak itu kini hilang, menambah ketakutan dan kemarahan di wilayah Himalaya yang berbatasan dengan China dan Pakistan itu.

Pemerintah telah membentuk sebuah komite untuk melihat tuntutan para pengunjuk rasa. Namun tokoh masyarakat Ladakh mengatakan mereka akan berpartisipasi dalam pembicaraan dengan panel jika tuntutan inti mereka dimasukkan ke dalam agenda.

‘Perubahan Demografis’

Di Kargil, 216 km (134 mil) dari Leh, orang-orang mengatakan mereka menentang pembagian Kashmir yang dikelola India pada 2019, yang “memusnahkan perwakilan politik mereka”.

Anggota KDA Sajjad Kargili mengatakan kepada Al Jazeera bahwa orang sekarang benar-benar takut akan perubahan demografis. “Kami adalah populasi mikroskopis. Bahkan jika 20.000 orang datang dari luar, itu akan menjadi perhatian kami.”

Menggemakan pandangan serupa, warga Leh Jigmet Paljor, yang merupakan anggota LAB, mengatakan warga khawatir tentang pergeseran kekuatan ekonomi dan politik ke New Delhi.

“Demokrasi partisipatif tidak ada. Semua keputusan besar dibuat oleh pemerintah federal atau oleh gubernur. Representasi kami tidak memiliki kekuatan politik,” kata Paljor.

“Pesan kami jelas, kami ingin pemerintah mendengarkan kami.”

Analis akademik dan politik yang berbasis di Kashmir Siddiq Wahid mengatakan bahwa banyak faktor yang mendorong protes di Ladakh.

“Faktor terbesarnya adalah bahwa wilayah serikat yang mereka cari dan terima menyebabkan sentralisasi yang lebih besar daripada otonomi yang lebih banyak,” katanya kepada Al Jazeera.

Tetapi BJP yang berkuasa mengatakan Ladakh tidak membutuhkan kenegaraan penuh untuk melindungi warganya.

“Belum ada yang datang menetap di sini, itu hanya rumor dari pihak oposisi untuk menyesatkan masyarakat Ladakh. Tidak ada perubahan demografis yang terjadi sejauh ini dan itu tidak akan terjadi,” kata juru bicara BJP PT Kunzang kepada Al Jazeera.

Radha Kumar, seorang akademisi ahli Kashmir di New Delhi, mengatakan orang-orang di Ladakh merasa diasingkan oleh pemerintah saat ini.

“Mereka (Ladakh) selalu pro-integrasi dengan negara lain yang membedakan mereka dari Kashmir. Tapi mereka merasa harapan mereka telah pupus,” katanya kepada Al Jazeera. “Itulah mengapa mereka menginginkan kenegaraan. Kemudian mereka akan memiliki pemerintahan terpilih mereka sendiri yang akan melakukan sesuatu untuk mereka.”