Bagi Sania Mirza, perjalanan tenis selama 30 tahun, yang dimulai di lapangan yang dibuat dari kotoran sapi di India selatan, akan berakhir minggu ini di stadion tenis yang terletak di antara gedung pencakar langit Dubai yang berkilauan.

Australia Terbuka bulan lalu adalah grand slam terakhirnya. Di Margaret Court Arena yang terkenal, saat matahari terbenam di hari yang panas di Melbourne, Mirza mencatatkan kemenangan grand slam terakhirnya – semifinal ganda campuran dengan rekan senegaranya dari India Rohan Bopanna.

Setelah tos dan jabat tangan selesai, Mirza mengalihkan perhatiannya ke putranya yang berusia empat tahun, Izhaan, yang dengan senang hati melompat-lompat melintasi lapangan dan ke pelukan ibunya yang berseri-seri.

Itu adalah momen cinta murni yang menggerakkan penggemar tenis di seluruh dunia. Juara grand slam enam kali itu baru-baru ini mengumumkan pengunduran dirinya dari permainan. Dia sedang dalam perjalanan ke final grand slam terakhir, kali ini, dengan menggandeng putranya.

Mirza dan Bopanna kalah di final, tetapi citra seorang ibu berusia 36 tahun yang mencapai penentu di grand slam dan merayakannya bersama anaknya meninggalkan jejak yang tak terhapuskan.

“Jika, dengan kembali ke level teratas permainan setelah memiliki anak, saya dapat menginspirasi bahkan seorang ibu untuk kembali dan mengejar mimpinya, maka saya telah melakukan tugas saya,” lanjut Mirza. Kejuaraan.

Peringatan kelucuan ❤️❤️

Putra Sania Mirza, Izhaan, berlari ke lintasan untuk merayakan pencapaian ibunya #Australia Terbuka final ganda campuran adalah jenis kepositifan yang kita semua butuhkan!pic.twitter.com/bcm67Zc7BS

— Jembatan (@die_brug_in) 26 Januari 2023

Hyderabad dimulai

Perjalanan Mirza dimulai pada usia enam tahun di sebuah klub olahraga di kampung halamannya Hyderabad di mana lapangan pada saat itu terbuat dari kotoran sapi yang diratakan menjadi permukaan yang halus dan dicat.

“Ketika saya mulai 30 tahun lalu, tidak ada yang bisa membayangkan seorang gadis India bermain tenis sebagai profesi, apalagi bersaing dengan yang terbaik di dunia,” kata Mirza.

Apa yang dimulai sebagai upaya biasa di olahraga lain – Mirza adalah perenang dan skater yang luar biasa – segera berubah menjadi gairah.

“Saya dengan cepat mulai berkembang di tenis dan itu membuat orang tua dan pelatih saya berpikir saya mungkin memiliki bakat untuk itu, dan mereka mulai menganggapnya serius,” kenangnya. “Segera saya memenangkan turnamen. Pada saat saya berusia delapan tahun, saya telah memenangkan kejuaraan negara bagian di bawah 16 tahun, mengalahkan seorang gadis dua kali usia saya.

“Aku belum pernah mendengar orang mengatakan aku tidak berbakat,” katanya blak-blakan.

Pembaruan hidup 🙂 pic.twitter.com/bZhM89GXga

— Sania Mirza (@MirzaSania) 13 Januari 2023

Kebangkitannya mungkin cepat, tetapi itu tidak datang tanpa gagap dan gundukan.

“Tidak ada sistem untuk petenis muda India, terutama putri. Tidak ada jalan yang bisa saya ambil untuk menjadi pemain internasional top, jadi kami hanya mencari tahu sambil jalan.”

Bersama kami, Mirza merujuk pada orang tua dan adik perempuannya, yang semuanya berinvestasi untuk menjadikannya seorang juara.

“Kami membuat kesalahan, tapi kami bangga dengan segalanya. Kami bersenang-senang sepanjang jalan, dan yang paling penting, kami melakukannya bersama.”

Ayah Mirza Imran dan ibu Nasima secara bergantian menemaninya ke turnamen internasional dan menjalankan tugas sebagai mentornya.

“Kami menyadari sejak awal bahwa lapangan tenis bukanlah tempat bagi seorang gadis untuk tumbuh dewasa, dan memutuskan bahwa salah satu dari kami akan selalu berada di sisinya saat dia bepergian,” kata Imran kepada Al Jazeera menjelang turnamen terakhir Mirza.

Terobosan internasional utamanya datang di Australia Terbuka 2005 di mana dia mencapai babak ketiga sebagai pemain tunggal, hanya untuk dikalahkan oleh juara akhirnya Serena Williams.

Selamat atas karir yang luar biasa, @MirzaSania! Anda memberikan segalanya untuk tenis dan olahraga wanita. Ini memang warisan ikonik. Selalu menyenangkan melihat Anda bermain dan melihat Anda menjadi juara. Harapan terbaik untuk usaha masa depan Anda. pic.twitter.com/iUFygrt4D4

— Mithali Raj (@M_Raj03) 27 Januari 2023

Pada tahun yang sama, dia mencapai babak kedua Wimbledon dan menjadi wanita India pertama yang mencapai babak keempat AS Terbuka, di mana dia kalah dari unggulan teratas Maria Sharapova.

“Tanggapannya luar biasa dan membuat saya menjadi bintang dalam semalam,” katanya, mengenang bagaimana perasaannya saat berusia 18 tahun akhirnya menerima “pengakuan dan penerimaan” sebagai atlet dari anak benua India.

Peran ayah

Imran telah berhasil melatih putrinya selama 30 tahun terakhir, meski tidak dilatih secara profesional. Dia menempatkannya pada bakat alami untuk mengasuh atlet muda, dan kecintaannya pada tenis.

Dari kurangnya fasilitas pelatihan dan lapangan, hingga perjuangan untuk mendapatkan sponsor, dan ketidakmampuan media lokal untuk menangani atlet wanita yang percaya diri dan pandai berbicara, adalah beberapa masalah yang menurut Imran harus dihadapi keluarganya.

“Hanya ada dua pengadilan di Hyderabad. Salah satunya ada di dalam rumah seorang bapak, jadi kami harus memintanya dan menunggu berjam-jam untuk bisa masuk,” kata Imran.

Di mana keluarga berjuang untuk membiayai perjalanan putrinya, dia menebusnya dengan hasrat olahraga yang menyeluruh.

Imran bermain kriket dan tenis, menerbitkan majalah olahraga, dan kedua orang tuanya adalah penggemar olahraga. Ini membantu bintang muda itu menyesuaikan diri dengan rutinitas di mana dia bisa fokus pada tenis sementara orang tuanya melindunginya dari dunia luar.

“Latar belakang kami membantu Sania mengatasi tekanan sosial yang akan dia hadapi sejak dini,” kata Imran.

“Tentu saja ada beberapa bibi dan paman (yang) akan mengatakan ‘dia akan menjadi cokelat dan berkulit gelap karena bermain di bawah sinar matahari’ atau ‘kesulitan menikah’ tetapi kami tidak pernah menganggap mereka serius,” ejeknya.

Mirza setuju. “Sebagai wanita, kita diberi daftar panjang tentang hal-hal yang tidak bisa kita lakukan, alih-alih didorong untuk pergi dan mengikuti impian kita,” katanya.

Dia adalah penganjur kesetaraan bagi wanita, terutama dalam olahraga. Dalam wawancara sebelumnya, dia mengenang bagaimana, sampai dia melahirkan putranya, dia berulang kali ditanya kapan dia akan punya anak.

“Saya meminta wartawan mengajukan pertanyaan ini kepada saya dalam konferensi pers pascapertandingan setelah memenangkan final Grand Slam, dan dengan trofi di sisi saya,” katanya. “Sepertinya saya tidak akan menjadi wanita seutuhnya sampai saya menjadi seorang ibu, tidak peduli apa yang saya capai sebagai seorang atlet.”

Dunia akan sangat berbeda jika kita mengajari putri kita untuk menarik batasan sesering kita menyuruh mereka untuk ‘sopan’ 🤞🏾 https://t.co/ExkLZum953

— Sania Mirza (@MirzaSania) 15 Februari 2023

Mirza tidak segan-segan mengutarakan pendapatnya, atau melakukan segala sesuatu dengan caraku, seperti yang selalu dikatakannya. Ada beberapa contoh di mana agama dan latar belakang budayanya digunakan untuk memicu kontroversi.

Ketika Mirza menjadi bintang pada tahun 2005, sekelompok cendekiawan Muslim mengeluarkan fatwa, menyebut pilihan pakaian pengadilan berupa kaus lengan pendek dan rok sebagai “tidak Islami” dan “korupsi”.

Dalam otobiografinya tahun 2016, Ace Against Odds, Mirza mengenang bagaimana berita itu “dibesar-besarkan oleh laporan agensi, menyebar seperti api dan menjadi perbincangan negara dalam beberapa jam”.

Ikon anak benua

Aisam-ul-Haq Qureshi, nama terbesar Pakistan di lapangan tenis, bermain melawan Mirza di ganda campuran.

Dia mengatakan kepada Al Jazeera bahwa meskipun ada kendala, Mirza membuka pintu bagi gadis-gadis muda dari Asia Selatan untuk bermain olahraga internasional.

“Menjadi seorang gadis Muslim di India, pasti sangat sulit baginya untuk terus bermain di level tertinggi meskipun semua tuduhan dan kontroversi terus menghampirinya,” kata Qureshi.

“Sania telah menjadi inspirasi bagi begitu banyak gadis muda dari India, Pakistan, dan seluruh wilayah dengan menunjukkan kepada mereka bahwa jika mereka bekerja keras, mereka juga bisa menjadi atlet internasional.

“Saya melihat pengorbanan yang harus dia lakukan, perjuangan yang dia lalui untuk menjadi juara,” kata Qureshi, seraya menambahkan bahwa dia sangat bangga dengan temannya dari seberang perbatasan.

Dia adalah ikon olahraga pertama yang saya ikuti saat kecil. Dia adalah orang yang paling sering saya tonton. Dia akan selalu menjadi inspirasi saya untuk tidak pernah tunduk pada misogini, kefanatikan, dan begitu banyak rintangan yang dihadapi gadis-gadis Asia Selatan. Terima kasih telah hadir @MirzaSania https://t.co/faG9qjMc4d

— Noorena Shams (@noorenashams) 27 Januari 2023

Gandakan kemuliaan

Mirza telah memenangkan 43 gelar karir utama, termasuk tiga gelar grand slam.

Laju paling produktifnya terjadi pada musim 2015-16 saat dia bekerja sama dengan mantan petenis nomor satu dunia Martina Hingis. Pasangan ini memenangkan 16 gelar, termasuk tiga grand slam, memuncaki peringkat ganda putri dan sering dianggap sebagai salah satu tim ganda putri terhebat sepanjang masa.

Sejak mengumumkan rencananya untuk pensiun, dia telah berulang kali ditanya mengapa dia memutuskan untuk berhenti bermain tenis meskipun berada di antara yang terbaik di dunia.

“Sangat penting bagi saya bahwa orang-orang bertanya mengapa saya berhenti, bukan kapan,” kata Mirza sambil tersenyum.

“Bertahan di level (tenis) ini sangat menguras mental, emosional, dan fisik saya. Saya tidak memiliki keinginan untuk mendorong sepenuhnya untuk mempertahankan level ini.”

Enam gelar Grand Slam, mantan ganda putri no. 1, hanya India yang masuk 30 besar tunggal WTA. Tidak menyesal dengan pilihannya, Sania Mirza mengambil troll sebelum SM tiba, mendefinisikan kembali apa artinya menjadi seorang wanita yang berolahraga di India. Atlet superstar wanita OG badass. https://t.co/fdvhJAOo6j

— Susan Ninan (@ninansusan) 27 Januari 2023

Meski gantung sepatu, Mirza tidak akan meninggalkan olahraga sepenuhnya.

Dia telah menjalankan akademi tenis di Hyderabad selama 10 tahun dan telah membuka dua akademi tenis di rumah angkatnya, Dubai. Lebih penting lagi, katanya, dia ingin berada di sana untuk putranya saat dia tumbuh dewasa.

“Saya ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan putra saya, menjalankan sekolah dan tidak bepergian sebanyak yang telah saya lakukan dalam 20 tahun terakhir.

“Sangat menyenangkan mengetahui bahwa saya dapat membuat perbedaan dalam kehidupan gadis-gadis muda, terutama yang berasal dari anak benua,” katanya.

“Gadis-gadis dari bagian dunia kita harus mengatasi hambatan budaya dan agama untuk menjadi yang terbaik dalam apa pun yang mereka pilih untuk dilakukan dalam hidup, dan jika saya dapat menginspirasi beberapa gadis untuk memperjuangkan impian mereka, saya akan merasa perjalanan saya terpenuhi. .”

Karier yang menentang banyak rintangan. Melanggar norma dan menantang ketinggian yang sebelumnya tidak dapat dicapai. Saya salut kepada Anda sebagai seorang juara yang membuka jalan bagi banyak orang lainnya. kamu keren @MirzaSania 👏 pic.twitter.com/dRkU7k1hnm

– Nikhat Zareen (@nikhat_zareen) 28 Januari 2023