Napo, Ekuador – Sebagai seorang anak, Leo Cerda menghabiskan pagi hari membantu keluarganya menanam singkong, pisang raja, dan buah-buahan serta sayuran lainnya di chakra mereka, sebuah taman tradisional di komunitas Kichwa.

Di kota Napo di Ekuador, tradisi membentuk sebagian besar kehidupan keluarga dan spiritual. Sekitar jam 3 pagi setiap pagi, sebelum pergi ke chakra mereka, banyak keluarga berpartisipasi dalam upacara minum teh tradisional. Setelah Cerda dibebaskan dari tugas bertani sekitar tengah hari, dia ingat berlari ke sungai untuk berenang dan memancing bersama teman-temannya. Ikan nantinya akan dipanggang di atas api terbuka dan dimakan dengan buah dalam jumlah banyak.

“Sebagai seorang anak saya harus menikmati alam,” kata Cerda kepada Al Jazeera.

Namun belakangan ini, pria berusia 34 tahun itu menghabiskan hari-harinya mengusir para penambang emas dari komunitasnya dan berkampanye melawan mereka yang mengancam akan menghancurkan tanah leluhurnya. Dia tidak bisa lagi berenang atau memancing di sungai, katanya, karena tercemar.

“Dalam tiga tahun, semuanya berubah,” kata Cerda. “Negara ini diracuni. Tidak ada lagi ikan kecuali yang terinfeksi. Orang-orang memakannya, dan mereka menjadi semakin sakit.”

Sebuah studi baru-baru ini dilakukan di area pertambangan di kaki bukit Andean timur laut di Amazon Ekuador, dekat tempat tinggal Cerda, mengungkapkan konsentrasi tinggi dari logam beracun. Mereka hingga 352 kali di atas batas yang diizinkan yang ditetapkan oleh pedoman lingkungan. Untuk masyarakat di sepanjang sungai Anzu, Jatunyacu dan Napo, risiko kanker mereka hingga tiga kali lebih besar dari ambang batas yang dapat diterima.

Mariana Capparelli, seorang peneliti yang berkontribusi dalam penelitian tersebut, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa “sangat menyedihkan melihat kondisi komunitas ini, serta degradasi total ekosistem yang sangat penting bagi seluruh planet”.

“Efeknya terhadap kesehatan manusia sangat buruk,” katanya.

Limbah beracun

Karena apa yang dikatakan para kritikus sebagai tidak adanya peraturan pemerintah yang memadai, pertambangan di Ekuador telah menyebabkan pencemaran lingkungan dan dampak buruk bagi kesehatan masyarakat adat. Pihak berwenang telah melakukan beberapa penggerebekan terhadap penambang ilegal dalam beberapa bulan terakhir.

Tetapi dengan korupsi negara yang meluas dan tip yang diberikan kepada para penambang, mesin kadang-kadang ditarik segera sebelum operasi polisi berlangsung, kata para aktivis, menekankan perlunya perlindungan tambahan.

Ekuador memiliki sistem kawasan lindung nasional yang bertujuan untuk melindungi keanekaragaman hayati dan ekosistem lokal di taman nasional, satwa liar, cagar laut, dan kawasan lain yang ditunjuk di seluruh negeri. Meskipun pemerintah telah mengambil beberapa langkah untuk melindungi sistem air lokal, sungai secara tradisional tidak termasuk dalam sistem ini.

Seorang peneliti Kanada yang mempelajari pertambangan di Ekuador mengatakan limbah beracun “mudah diasimilasi oleh tubuh manusia dan disimpan di otak dan ASI”. Berbicara kepada Al Jazeera dengan syarat anonim karena takut akan akibatnya, peneliti menambahkan: “Ini dengan mudah menular ke bayi dan anak kecil yang masih menyusui dan mengganggu perkembangan otak mereka. Itu juga melewati plasenta dan memasuki janin yang sedang berkembang dan juga dapat mempengaruhi perkembangan otak mereka.”

Al Jazeera mencoba menghubungi beberapa pejabat pemerintah di kementerian lingkungan dan energi Ekuador untuk memberikan komentar, tetapi tidak mendapat tanggapan pada saat publikasi.

Menurut Andres Tapia, juru bicara Konfederasi Kebangsaan Pribumi Amazon Ekuador, penambangan ilegal telah menjadi “tak terkendali” di beberapa bagian negara itu. Banyak wilayah Napo telah “diambil dan diambil alih oleh mafia pertambangan ilegal”, kata Tapia kepada Al Jazeera.

Angka yang dirilis oleh Proyek Pemantauan Amazon Andean menunjukkan bahwa area yang didedikasikan untuk pertambangan di provinsi Napo telah meningkat dari 2,6 hektar (6,4 hektar) pada tahun 1996 menjadi 556,8 hektar (1.375,9 hektar) pada tahun 2020. Di tiga lokasi utama – Sungai Anzu To, Arosemenaula dan Sungai Huambuno – 490 hektar (1.211 ekar) tanah terkena dampak dari 2017 hingga 2022, setara dengan 687 lapangan sepak bola profesional.

“Saya pikir saya akan selalu bisa minum dari sungai ini,” kata Eli Virkina, anggota komunitas adat Kichwa di Napo, kepada Al Jazeera. “Sekarang saya berada pada titik di mana saya bahkan mungkin tidak perlu berenang di air. Ini benar-benar memilukan bagi saya.”

Dalam beberapa tahun terakhir, Virkina mengatakan dia telah melihat semakin banyak mesin besar, asap hitam, dan polusi suara di sepanjang sungai. Baru-baru ini, dia menemukan benjolan di sekitar payudaranya dan perubahan pada kulitnya. “Saya tidak merasa baik-baik saja dalam dua tahun terakhir – secara mental, karena apa yang terjadi, tetapi juga secara fisik.”

Resistensi masyarakat

Di seluruh Napo, komunitas dan organisasi adat telah memantau, memobilisasi, dan menolak aktivitas pertambangan. Untuk mempertahankan tanah mereka, mereka membentuk aliansi dan koneksi lintas komunitas sungai, termasuk penjaga pribumi pertama yang dipimpin wanita Amazon.

Pada bulan Februari 2022, keputusan penting Mahkamah Konstitusi mengakui hak masyarakat adat untuk mengambil keputusan akhir atas proyek pertambangan yang mempengaruhi wilayah mereka. Putusan itu “memberikan salah satu preseden hukum terkuat di dunia, menegakkan hak masyarakat adat untuk menentukan masa depan wilayah leluhur mereka,” menurut kelompok advokasi Amazon Frontlines.

Namun pada bulan Desember, keputusan tersebut dilanggar ketika pemerintah menyetujui proyek pertambangan di Las Naves di provinsi Bolivar tanpa mendapatkan persetujuan dari masyarakat yang terkena dampak.

Napo sejak itu memasang empat sistem alarm di sekitar desa untuk menunjukkan kapan ada penambang di dekatnya.

“Di daerah kami tombak tidak lagi digunakan, tetapi sekarang kami memiliki setidaknya satu di setiap rumah karena itu adalah bagian dari cara kami mempertahankan diri,” kata Majo Andrade, anggota penjaga adat yang dipimpin perempuan Yuturi Warmi. dikatakan.

Cerda mengatakan dia yakin pemerintah nasional harus berbuat lebih banyak untuk melindungi warganya: “Itu tidak dapat melindungi sumber daya, negara dan wilayah kita.”

Pada saat yang sama, Virkina mengatakan bahwa perlawanan masyarakat adat sangat penting untuk masa depan kawasan ini.

“Begitu (masyarakat adat) menghilang, lebih mudah bagi penambang dan orang untuk masuk dan mengakses sungai,” katanya. “Saat kita memiliki masyarakat adat yang lebih kuat, kita memiliki hutan yang lebih kuat dan sungai yang lebih kuat.”