Nasib rencana Presiden AS Joe Biden untuk membatalkan utang mahasiswa senilai $430 miliar untuk 40 juta peminjam berada di tangan Mahkamah Agung dalam kasus yang menimbulkan ujian besar lainnya bagi otoritas cabang eksekutif di Amerika Serikat.

Kesembilan hakim mendengar argumen hari Selasa dalam banding pemerintahan Biden atas dua keputusan pengadilan yang lebih rendah yang memblokir kebijakan yang dia umumkan pada bulan Agustus. Tantangan hukum diajukan oleh enam negara bagian yang cenderung konservatif dan dua peminjam mahasiswa yang menentang persyaratan kelayakan rencana tersebut.

Di bawah rencana presiden, pemerintah AS akan menghapuskan hingga $10.000 utang mahasiswa federal bagi orang Amerika yang berpenghasilan kurang dari $125.000 yang mengambil pinjaman untuk membayar kuliah dan pendidikan pasca-sekolah menengah lainnya. Jumlah itu akan meningkat menjadi $20.000 untuk penerima hibah Pell yang diberikan kepada siswa dari keluarga berpenghasilan rendah.

Program tersebut memenuhi janji kampanye Biden tahun 2020 untuk membatalkan sebagian dari utang pinjaman mahasiswa federal sebesar $1,6 triliun, tetapi dikritik oleh Partai Republik sebagai pelanggaran otoritasnya.

Administrasi Biden mengatakan rencana itu disahkan berdasarkan undang-undang federal tahun 2003 yang disebut Undang-Undang Peluang Bantuan Pendidikan Tinggi untuk Siswa, atau Undang-Undang PAHLAWAN, yang memungkinkan keringanan hutang pinjaman siswa selama masa perang atau keadaan darurat nasional.

Jaksa Agung AS Elizabeth Prelogar, yang berargumen pada Selasa atas nama pemerintahan Biden, menghadapi pertanyaan skeptis dari beberapa hakim konservatif.

John Roberts, hakim agung, mempertanyakan apakah ruang lingkup keringanan dapat dianggap sebagai modifikasi belaka dari program pinjaman mahasiswa yang ada. “Kita berbicara tentang setengah triliun dolar dan 43 juta orang Amerika. Bagaimana ini sesuai dengan pemahaman normal tentang ‘edit’?” tanya Roberts.

Prelogar mengakui bahwa keringanan utang adalah “tindakan yang signifikan secara ekonomi”. Namun dia mengatakan bahwa “kebijakan nasional akhir-akhir ini seringkali melibatkan biaya yang lebih signifikan atau menimbulkan kontroversi politik”.

Prelogar menambahkan bahwa rencana Biden “sama sekali bukan pernyataan otoritas pengatur. Ini adalah administrasi program manfaat.

Mayoritas 6-3 konservatif pengadilan tinggi sebelumnya telah membatalkan kebijakan Biden yang dikatakan tidak memiliki otorisasi kongres yang jelas.

Banyak peminjam mengalami tekanan keuangan selama pandemi COVID-19, keadaan darurat kesehatan masyarakat yang dinyatakan. Pada tahun 2020, pemerintahan Presiden Donald Trump, seorang Republikan, dan Biden, seorang Demokrat, telah berulang kali menangguhkan pembayaran pinjaman mahasiswa federal dan bunga yang masih harus dibayar, dengan mengandalkan HEROES Act untuk melakukannya.

Pemerintahan Biden berpendapat bahwa para penantang tidak mengalami kerugian hukum yang diperlukan untuk memberi mereka kedudukan yang layak untuk mengajukan tuntutan hukum. Para penantang mengatakan pemerintahan Biden telah gagal memberikan landasan hukum yang memadai untuk program tersebut.

Salah satu penggugat ini memiliki hutang pelajar tetapi tidak memenuhi syarat untuk pengampunan hutang berdasarkan rencana Biden karena dimiliki secara pribadi. Penggugat lainnya tidak memenuhi syarat untuk jumlah penuh.

Dalam gugatan hukum yang diajukan oleh masing-masing peminjam Myra Brown dan Alexander Taylor, Hakim Mark Pittman di Pengadilan Distrik AS di Texas memutuskan bahwa program pengampunan pinjaman mahasiswa tidak memiliki “otorisasi kongres yang jelas”. Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-5 yang berbasis di New Orleans menolak untuk mempertahankan keputusan Pittman sambil menunggu banding.

Hakim Henry Autrey di Pengadilan Distrik AS di Missouri menemukan bahwa negara bagian Arkansas, Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska, dan Carolina Selatan tidak memiliki hak untuk menuntut. Saat naik banding, Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-8 di St. Louis menemukan setidaknya bahwa Missouri memiliki kemungkinan alasan untuk menuntut, dan pengadilan tersebut untuk sementara memblokir program Biden agar tidak berlaku sementara kasus berlanjut.

‘Itu Berarti Segalanya’

Lusinan pendukung keringanan utang mahasiswa berkumpul di luar Mahkamah Agung di Washington, DC Selasa pagi saat para hakim bersiap untuk mendengarkan argumen lisan. “Pendidikan adalah hak,” teriak para pengunjuk rasa.

Carmel Pryor, direktur senior komunikasi di kelompok advokasi Alliance for Youth Action, mengatakan mengatasi masalah utang mahasiswa adalah “masalah moral” yang akan membuat perbedaan besar dalam kehidupan kaum muda di seluruh negeri.

“Itu berarti segalanya,” kata Pryor kepada Al Jazeera. “Akan luar biasa jika Mahkamah Agung sekali saja berada di pihak rakyat.”

Beberapa kritikus terhadap langkah Biden mengatakan keringanan utang gagal mengatasi akar penyebab masalah: membengkaknya biaya pendidikan perguruan tinggi. Namun Pryor mengatakan program tersebut merupakan “langkah pertama” yang penting dalam mendorong reformasi pendidikan yang lebih besar, termasuk membatalkan semua hutang siswa dan membebaskan perguruan tinggi negeri.

Dia juga menampik potensi kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh bantuan tersebut terhadap perekonomian, dengan mengatakan bahwa pembayaran pinjaman mahasiswa ditahan selama tiga tahun selama pandemi dan “langit tidak runtuh”.

Pendukung pengampunan pinjaman mahasiswa sering membingkai krisis utang perguruan tinggi sebagai masalah keadilan rasial, mencatat bahwa komunitas kulit berwarna dengan kekayaan generasi yang lebih sedikit lebih mungkin untuk meminjam uang untuk pendidikan tinggi dan berjuang untuk membayarnya.

Omamus Oghene, seorang mahasiswa di University of Virginia, mengatakan bantuan tambahan $10.000 untuk keluarga berpenghasilan rendah akan membantu mengurangi kesenjangan kekayaan rasial di AS.

“Pell Grant (untuk) banyak orang kulit hitam dan coklat, banyak siswa miskin, banyak siswa generasi pertama, banyak siswa yang orang tuanya tidak kuliah,” kata Oghene kepada Al Jazeera. “Jadi, tambahan $10.000 dimaksudkan untuk menutup celah sedikit. Itu tidak akan menutupnya sepenuhnya, tetapi ini adalah langkah yang baik ke arah yang benar.”

Daniel Grandison, seorang mahasiswa di North Carolina Agricultural and Technical State University, mengatakan ibunya masih melunasi hutang mahasiswanya sementara dia mengumpulkan hutangnya sendiri.

“Itu meninggalkan kita. Kami belum bisa benar-benar berdiri sepenuhnya,” katanya.

Ditanya apakah menurutnya pengadilan tinggi akan mengizinkan keringanan utang berlaku, Grandison berkata: “Saya harap kami mendapatkan keringanan kami. Tapi itu hanya harapan. … Ini benar-benar terserah Mahkamah Agung. Saya berdoa karena itu akan menjadi luar biasa.”

Ali Harb melaporkan dari Washington, DC.