Tokyo, Jepang – Chika Hashimoto, 23 tahun yang baru saja lulus dari Universitas Kuil Tokyo, tidak ragu untuk memiliki keluarga di masa depan, tetapi dia juga tidak mengambil kesempatan itu.

“Ini jelas bukan pilihan pertama saya,” katanya kepada Al Jazeera. “Memenuhi karir saya dan menikmati kebebasan saya jauh lebih penting daripada menikah dan memiliki anak.”

Hashimoto mengutip masalah ekonomi sebagai alasan utama mengapa dia, dan banyak wanita muda Jepang lainnya, mengevaluasi kembali masa depan yang berpusat pada kehidupan keluarga. “Membesarkan anak benar-benar menghabiskan banyak uang,” katanya. “Tidak mudah bagi wanita Jepang untuk berkarier dan berkeluarga karena kita harus memilih di antara mereka.”

Jepang menghadapi salah satu krisis demografis terbesar di dunia, dengan jumlah kelahiran tahunan turun di bawah 800.000 untuk pertama kalinya pada 2022.

Tingkat kelahiran saat ini 1,34 jauh di bawah 2,07 yang dibutuhkan untuk menjaga kestabilan populasi, yang berarti populasi Jepang dapat turun dari 125 juta menjadi 88 juta pada tahun 2065.

Angka kelahiran yang menurun di Jepang menjadi fokus ketika Perdana Menteri Fumio Kishida menggunakan bahasa tegas yang tidak biasa dalam pidatonya baru-baru ini di depan parlemen. “Jepang berada pada titik apakah kita dapat terus berfungsi sebagai masyarakat,” katanya dalam pidato 45 menit, menambahkan bahwa itu adalah “saat sekarang atau tidak sama sekali” untuk mengatasi penurunan populasi bangsa.

Jepang adalah negara termahal ketiga untuk membesarkan anak, hanya di belakang China dan Korea Selatan, meskipun gajinya terkenal stagnan. Gaji tahunan rata-rata, yang hampir tidak meningkat sejak akhir 1990-an, adalah sekitar $39.000, dibandingkan dengan rata-rata OECD yang hampir mencapai $50.000.

Selain itu, penghasilan wanita Jepang 21,1 persen lebih rendah dari rekan pria mereka pada tahun 2021, hampir dua kali lipat kesenjangan upah rata-rata di negara maju.

Solusi dua arah Kishida untuk tingkat kelahiran yang menurun di Jepang adalah dengan secara aktif mendorong pasangan untuk memulai keluarga, sambil memberi mereka insentif dengan kebijakan yang akan memfasilitasi “ekonomi sosial yang mengutamakan anak”. Di antara rencana Kishida, yang akan dirinci dalam beberapa bulan ke depan, dia berjanji untuk menggandakan pengeluaran anak melalui peningkatan subsidi penitipan anak dan prakarsa penitipan setelah sekolah.

‘Dibimbing oleh orang tua’

Maki Kitahara (37) mencoba memiliki anak dengan mantan suaminya beberapa tahun lalu.

“Tapi sejujurnya, saya takut kehilangan karir saya,” katanya kepada Al Jazeera. “Saya sering mendengar manajer pria berbicara tentang pernikahan dan kehamilan wanita yang merusak rencana SDM, termasuk pengembangan keterampilan, rotasi pekerjaan, dan promosi. Dari situlah ketakutan saya berasal.”

Didorong oleh ambisi karir dan keinginan untuk menjelajahi dunia, Kitahara tidak pernah benar-benar sejalan dengan pandangan masyarakat tentang istri dan ibu tradisional Jepang. Ini sebagian menyebabkan perceraiannya dan pindah permanen ke Dubai, di mana dia menjalankan kursus pelatihan kepemimpinan untuk wanita Jepang melalui perusahaannya yang berbasis di Fukuoka, Grup Konsultasi Pendidikan Sinergi Global.

Kitahara percaya cara masyarakat terstruktur dan pembagian kerja yang diharapkan dalam rumah tangga Jepang – pria sebagai pencari nafkah, wanita sebagai ibu rumah tangga – tidak mendukung wanita pekerja usia subur.

“Saya pikir aneh bahwa strategi politik Jepang saat ini untuk meningkatkan angka kelahiran dipimpin oleh pria tua yang mendelegasikan pengasuhan anak kepada istri mereka,” katanya. “Kami membutuhkan lebih banyak wanita dalam politik dan bisnis untuk duduk di meja itu sehingga kami dapat duduk bersama untuk membicarakan masa depan dan rencana kami.”

Korelasi antara tingkat perkawinan dan melahirkan anak sangat jelas di Jepang, di mana persentase anak yang lahir di luar perkawinan hanya 2 persen per tahun, dibandingkan dengan rata-rata sekitar 40 persen di tempat lain di negara maju.

“Ketika seorang wanita lajang hamil di Jepang, dia tampaknya hanya memiliki dua pilihan: melakukan aborsi atau (dengan enggan) menikah,” tulis akademisi Kozue Kojima pada tahun 2013. “Pilihan untuk memiliki anak di luar nikah jarang dilihat sebagai pilihan.”

Seiring dengan meningkatnya peluang pendidikan dan ambisi karir – dan menggemakan situasi di negara maju lainnya – wanita Jepang yang menikah dan memiliki anak melakukannya di kemudian hari, yang biasanya berarti mereka tidak mungkin dapat memiliki anak yang lebih besar. keluarga.

Menurut Kementerian Kesehatan, Perburuhan, dan Kesejahteraan, usia rata-rata ibu yang melahirkan anak pertama naik menjadi 30,9 pada 2021, tertinggi sejak pencatatan dimulai pada 1950.

Yuko Kawanishi, seorang profesor sosiologi di Lakeland University di Tokyo, percaya sistem ketenagakerjaan – yang secara luas didefinisikan oleh seiki (pekerja penuh waktu) dan hiseiki (pekerja kontrak) – merupakan kontributor utama penurunan demografis Jepang. Jumlah ibu dengan anak yang bekerja meningkat dan akan mencapai 76 persen pada tahun 2021, 20 poin persentase lebih tinggi dibandingkan tahun 2004. Namun hanya 30 persen dari semua ibu yang bekerja secara permanen.

“Ini adalah masalah ekonomi makro yang sangat serius karena banyak wanita muda khawatir jatuh ke (pekerjaan tidak tetap),” katanya kepada Al Jazeera. “Ada perbedaan serius di negara ini, antara pekerjaan seiki dan hiseiki, dalam hal stabilitas dan keuntungan serta gaji… ada ketidakpastian yang nyata tentang masa depan.”

Sementara Kawanishi bersimpati pada kekhawatiran tentang masa depan demografis Jepang, dia juga percaya bahwa diperlukan rencana yang lebih kuat untuk mengatasi masalah ini.

“Ukuran populasi sangat mendasar ketika berbicara tentang masalah masyarakat apa pun,” katanya. “Ada hal-hal yang bisa kami lakukan, tetapi kami belum menemukan cara yang efektif. Saya tidak berpikir kebijakan yang dianjurkan Jepang selama beberapa minggu terakhir cukup drastis untuk memberikan dampak.”

Hashimoto setuju bahwa solusi pemerintah – terutama keuangan – keliru.

“(Itu) mungkin menyelesaikan masalah,” katanya, “tetapi masih perlu ada sistem struktural yang lebih dalam untuk membantu meningkatkan tunjangan pengasuhan anak.”