Sekilas, mantan pemain Liberty High yang menonjol, Rae Burrell, sepertinya ditakdirkan untuk bermain di WNBA.

“Dia adalah penjaga besar yang bisa mencetak gol. Dia bisa menembak 3. Dia tahu bagaimana cara menang, ”kata Presiden Aces Nikki Fargas. “Ini adalah resep untuk sukses.”

Burrell telah menghabiskan empat tahun terakhir mengembangkan permainannya di Tennessee, tumbuh menjadi pilihan putaran pertama yang potensial dalam draf WNBA hari Senin. Salah satu dari 12 atlet yang diundang untuk menghadiri acara tersebut, ia memiliki kesempatan untuk menjadi penduduk asli Las Vegas pertama yang bermain di WNBA sejak mantan bintang UNLV Sequoia Holmes terakhir kali muncul pada tahun 2018.

Penjaga setinggi 6 kaki 1 inci, keuletan, perjuangan, dan tekad Burrell adalah kualitas yang membawanya ke ambang liga.

“Saya merasa seperti saya selalu diunggulkan,” katanya.

Chad Kapanui, pelatih sekolah menengah Burrell, mengatakan beberapa pelatih perguruan tinggi top mulai menghubunginya tentang prospek lokal lainnya saat dia mengikuti programnya, terutama setelah penampilan kuat Burrell di sirkuit AAU. Ketertarikan itu adalah lebih banyak bukti dari reputasi Las Vegas yang berkembang untuk bola basket wanita, dengan bantuan Burrell untuk membuka jalan.

“Untuk waktu yang lama, anak-anak dari Vegas tidak diperhatikan,” kata Burrell.

Burrell, pemain sepak bola yang sangat dihormati saat tumbuh besar di Las Vegas, awalnya mengira masa depan atletiknya ada di lapangan, bukan lintasan.

John Burrell, ayahnya, ingat dia menyaksikan kemampuannya yang tampaknya alami dengan kagum. Meskipun dia bukan pemain yang paling teknis, dia mendorong dan bergerak di sekitar lapangan dengan mudah. Tekadnya juga terlihat sejak dini.

Saat berusia 10 tahun, Rae mengalami cedera yang membuatnya tidak bisa bermain dengan kaki kanan dominannya. Jadi dia menghabiskan berjam-jam berlatih dengan sisi kirinya, menunjukkan tingkat kedisiplinan yang tidak pernah terpikirkan oleh ayahnya oleh seorang anak seusianya.

Bola basket adalah pengalaman yang serupa. Menyaksikan dia bermain di tim semua laki-laki di kelas tiga, John kagum pada turnamen lokal ketika dia datang dengan mencuri, menggiring bola dan membuat lemparan 3 angka dalam hitungan detik.

“Bentuknya, akurasinya, kemampuannya untuk tidak tersandung — maksud saya, ini tidak seperti gadis kecil yang bermain sepanjang waktu,” katanya.

Pada saat Burrell menjadi mahasiswa tingkat dua di Foothill, dia memutuskan bahwa bola basket adalah panggilan sejatinya, sebagian karena dia mengetahui bahwa bola basket wanita menawarkan beasiswa perjalanan penuh ke perguruan tinggi.

Minatnya yang diperbarui dan beberapa pelatihan dari mantan bintang California Selatan Desmon Farmer mulai membuatnya diperhatikan oleh program perguruan tinggi. Jadi pada saat dia pindah dari Foothill ke Liberty untuk musim seniornya, dia masih belum berkomitmen.

Di Liberty, Burrell bekerja sama dengan Dre’Una Edwards bermain untuk Kapanui. Meskipun mereka tidak memenangkan kejuaraan negara bagian, Kapanui yakin Burrell membantu meletakkan dasar bagi kebangkitan bola basket Liberty.

Dia akhirnya berkomitmen ke Tennessee di pertengahan musim seniornya. Dia ingin menjadi bagian dari program bola basket wanita legendaris sekolah, tetapi muncul dengan banyak hal untuk dibuktikan sebagai satu-satunya pemain yang tidak disebutkan dalam permainan McDonald’s All-American di kelas perekrutan 2018 Holly Warlick.

Namun, dia berjuang keras untuk melakukan rotasi dan bermain di setiap pertandingan musim pertamanya. Namun, Warlick dipecat setelah musim berakhir, dan penduduk asli Las Vegas itu harus membuktikan dirinya lagi, kali ini kepada pelatih baru Tennessee Kellie Harper.

Ketekunannya terbayar. Burrell menjadi pilihan pertama tim dari bangku cadangan sebelum akhirnya mengambil alih sebagai starter di sembilan pertandingan terakhir musim keduanya. Dia semakin memantapkan dirinya sebagai junior. Memasuki musim seniornya, dia tampak seperti kunci untuk bagian atas draf.

Tapi cedera lutut menggagalkan kampanye seniornya. Dia melewatkan 12 pertandingan tetapi mulai menemukan ritmenya menjelang akhir musim. Dia bermain 37 menit dan mencetak 22 poin dalam kekalahan 76-64 Sweet 16 Tennessee dari Louisville.

Burrell memiliki opsi untuk kembali dengan tahun tambahan kelayakan yang diberikan oleh NCAA karena pandemi COVID-19, tetapi memutuskan sekarang adalah waktu yang tepat untuk menjadi profesional.

Ada kemungkinan langkah Burrell selanjutnya akan membawanya kembali ke rumah. Cederanya membuatnya tidak yakin berada di papan draf, jadi ada kemungkinan dia akan tersedia saat Aces memilih No. 8 atau tidak. 11 memilih. Bintang Tennessee itu mengaku mewakili Las Vegas akan menjadi pengalaman yang luar biasa.

“Ini akan menjadi sangat istimewa,” katanya.

Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.